‘Como si nunca fuera a terminar’: Luisiana enfrenta crisis de vivienda tras el paso del huracán Ida

Kassy James rastrilla escombros fuera de la casa de su suegra en Chauvin, Louisiana, casi un mes después de que el huracán Ida destruyera la mayoría de las casas en su calle.

“A veces ni siquiera sé qué día es”, cuenta. “¿Cuándo va a terminar, sabes? Ore por días mejores. Eso es todo lo que puedes hacer.”

Después de que Ida destrozara su casa el 29 de agosto, Kassy ahora comparte el pequeño apartamento en el patio trasero con su suegra, su prometido y cuatro hijos, incluido un bebé de un mes.

Una carpa que recibió de un centro de suministros de emergencia cercano es ahora su refugio más seguro.

“A veces se siente imposible, como si nunca fuera a terminar”, manifiesta.

En la puerta de al lado, Durle Blanchard atraviesa pedazos de techo que se derrumbaron en su casa, donde el moho y los hongos se han apoderado de las paredes y lo que queda del techo después de que Ida levantara, ahora apilado en un montón de escombros al otro lado de la calle. Su casa se encuentra entre miles de personas cubiertas con una lona temporal para protegerse de la lluvia.

Una decoración de muñeco de nieve, entre las últimas piezas de la aldea navideña de su familia que sobrevivió a la tormenta, está apoyada contra una cerca de un letrero que dice “¡No lo lleven! Perdimos lo suficiente".

Blanchard, que ha vivido en su casa durante casi 40 años, levantó el edificio varios días después de las inundaciones del huracán Rita en 2005. El huracán Gustav arrancó su techo en 2008.

“Ahora vino este, se llevó todo el techo”, dice. “Todo, cada habitación está dañada. No puedo vivir así".

FEMA le negó la cobertura de vivienda temporal y propiedad personal a Blanchard porque tiene seguro de hogar, aunque su compañía de seguros le dijo a FEMA que su plan no incluye vivienda, aseguró. No puede mudarse a un hotel o refugio en otro estado; necesita poder ir al trabajo y debe permanecer cerca de casa para poder comenzar a limpiar, arrancar placas de yeso y rescatar lo que pueda antes de reconstruir.

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Para el final de la semana, espera comprar una caravana que pueda estacionar en el camino de entrada para él, su esposa, su hijo y sus dos nietos.

“Lo único que necesitamos es una casa. Eso es todo”, menciona. “No necesito ropa nueva. Puedo ir a comprar ropa nueva. Puedo ir a comprarme muchas cosas que necesitemos… No es nuestro primer rodeo, pero este fue el peor que habíamos visto".

Historias como las suyas se cuentan por miles en la parroquia de Terrebonne y en todo el estado. Durante al menos 30 millas a lo largo de la autopista 56, desde Houma hasta Chauvin y Cocodrie, y a lo largo de las calles circundantes, el interior de las casas destruidas llenan los márgenes de la carretera.

El aislamiento y las placas de yeso, los refrigeradores, los gabinetes de madera, los colchones y los sofás están amontonados por montones de ramas de árboles recolectadas y árboles enteros que los tractores han tirado a la acera. Tiras de techos de metal, destrozados por fuertes vientos, se enrollan sobre cientos de casas.

Las autoridades estiman que 13 mil hogares en Terrebonne fueron destruidos, y aproximadamente el 60 por ciento de todo lo que se encuentra debajo del canal intracostero que se acerca al Golfo de México es inhabitable.

La vista familiar de los techos de lona azul ha regresado a lo largo del sur de Luisiana, desde Nueva Orleans y los suburbios circundantes hasta las casas que quedaron en pie en los puntos remotos del estado cerca del Golfo.

La creciente crisis climática ha calentado el Golfo, provocando tormentas más fuertes que azotan la costa de Luisiana erosionada por el aumento de las aguas y una industria de petróleo y de gas que se ha excavado en humedales críticos que brindan una barrera protectora natural.

Algunas casas parecen divididas en dos. Muchos se han derrumbado por completo, dejando al descubierto un refrigerador o una estufa que todavía está en pie en el interior. El daño es abrumador, afecta a cientos de millas del estado, y la devastación aumenta a medida que se avanza hacia el sur.

Los residentes viven en tiendas de campaña, remolques y caravanas, o en sus casas moldeadas y dañadas por la tormenta, y dependen de sus automóviles para el aire acondicionado y para cargar sus teléfonos.

Los conductores tocan la bocina y saludan a los camiones de servicios públicos y los recolectores de cerezas que reparan miles de millas de líneas eléctricas, y la electricidad y el agua corriente están regresando lentamente a las casas en las partes del estado más afectadas, pero los residentes no pueden vivir dentro de ellas.

Muchos propietarios también han desalojado efectivamente a personas en edificios de apartamentos después de sufrir daños catastróficos a sus propiedades, según las autoridades.

Una vasta red de grupos de ayuda mutua, organizaciones religiosas y voluntarios que llenaban camionetas de carga con alimentos y suministros estaba en el terreno días antes de que las agencias gubernamentales se dirigieran a las áreas afectadas.

"Si la gente pudiera pasar un día, o incluso de alguna manera tener una idea de cómo la gente se ve obligada a vivir en este momento, en estas comunidades costeras que fueron golpeadas, les dejaría boquiabiertos”, opina Louis Michot de la banda Lost Bayou Ramblers. Michot ha ayudado a organizar carreras de suministro y distribución de alimentos en todo el estado.

“No pensarían que esto es Estados Unidos”, le manifiesta a The Independent. “Las personas que viven en sus casas y remolques que perdieron sus techos, que están empapadas, que tienen moho; todavía tienen agua en su casa, duermen en el piso, porque toda su ropa de cama y sábanas están mohosas, y no tengo los recursos para comprar todo lo nuevo ahora mismo. Apenas tienen gasolina para llegar a la gasolinera".

Los funcionarios del condado de la Parroquia de Terrebonne han solicitado 10 mil remolques a FEMA para los residentes cuyas casas no se pueden vivir. Ninguno ha sido entregado.

FEMA ha pagado habitaciones de hotel para aproximadamente 3,200 hogares en las parroquias de Terrebonne y Lafourche, según la agencia, pero los residentes y los funcionarios estatales y locales se han frustrado con la respuesta de la agencia y la falta de un calendario claro para las necesidades de vivienda más inmediatas.

Los funcionarios han exigido que la agencia federal haga más para frenar la creciente crisis de la vivienda, lo que confirma sus sospechas de que el gobierno federal, que creen que ha descuidado o abusado de las comunidades de pantanos de bajos ingresos durante décadas, las ha abandonado.

El representante estatal Tanner Magee, cuyo distrito incluye las parroquias de Terrebonne y Lafourche, ha pedido ayuda al gobernador John Bel Edwards, advirtiendo sobre una creciente crisis humanitaria.

“Estos ciudadanos, junto con todos los que abogan por el fin de su difícil situación, claman por una necesidad humana básica: una vivienda segura y decente”, escribió en una carta al gobernador. “Estos ciudadanos de Luisiana necesitan urgentemente algún tipo de vivienda que sea más segura y más permanente que una tienda de campaña o un área parcialmente protegida de una estructura diezmada que alguna vez fue una casa”.

En una declaración en Twitter, fue aún más directo: "Solo se puede llegar a una conclusión de la continua inacción [de FEMA]: es a propósito".

“Actúan como una compañía de seguros, retrasando su respuesta para reducir los costos a medida que la gente se frustra y sigue adelante”, agregó. "Es fácil cuando eres el burócrata que no duerme en una tienda".

FEMA ha aprobado más de 500 mil solicitudes de ayuda enviando $ 639 millones "en subvenciones directamente a los sobrevivientes en Luisiana", hasta el 28 de septiembre, declaró la agencia en un comunicado. Eso incluye $ 112.4 millones en subvenciones para personas que viven en las parroquias de Terrebonne y Lafourche, según la oficina.

La agencia está instando a los residentes afectados a "utilizar la asistencia que se les brinda actualmente, que puede incluir asistencia de alojamiento de transición y asistencia de alquiler, que es dinero para alquilar temporalmente una vivienda, como una casa, un apartamento o una habitación de hotel o motel mientras se realizan las reparaciones", siendo trasladados a su residencia principal.

La ayuda para vivienda a corto plazo incluye ayuda financiera para reparaciones básicas y asistencia para el alquiler para ayudar a las personas a reubicarse.

Un funcionario de FEMA le mencionó a CBS News que es posible que los remolques no estén disponibles para los residentes hasta noviembre.

En Metairie, un suburbio de Nueva Orleans, un letrero sobre la Interestatal 10 dice "NO HAY HABITACIONES FEMA, NO DISPONIBLES".

Keisha Foret le cuenta a una mujer dentro del Ward 7 Citizens Club en la autopista 56 que "vaya a buscar una caja y comience a comprar".

El edificio se ha transformado en un banco de alimentos y un centro de suministros, donde los residentes pueden llenar cajas de cartón con pañales y comida para bebés, productos enlatados, artículos de limpieza, ropa y medicamentos. Los suministros están llegando por camiones.

Las camionetas de la Cruz Roja Americana y los miembros del servicio de la Guardia Nacional del Ejército de los EE. UU. distribuyen comidas calientes, agua y hielo en el estacionamiento. Los médicos y enfermeras de Southeast Louisiana Medical Mutual Aid establecieron una clínica para ayudar a surtir recetas y brindar atención.

Foret, expresidenta del club, ayudó a inaugurar el edificio dos días después de la tormenta.

“El día después de la tormenta, alguien se acercó a Facebook tratando de encontrar a alguien para abrir”, asegura. “Nadie respondió, así que lo comenté y propuse: ‘Sí, todos pueden usar el edificio, sí, todos pueden usar la propiedad’, y realmente no me importa quién tenga algo que decir al respecto. Esta organización es para los ciudadanos”.

Ella depende de los voluntarios y la ayuda de amigos y familiares para clasificar las donaciones y distribuir los suministros; es un trabajo agotador, pero es una distracción bienvenida. Foret ahora vive en una caravana en el estacionamiento trasero del edificio después de que Ida destruyera su casa en Chauvin. Su casa móvil era demasiado vieja para estar asegurada, dice.

“Solo trato de mantenerme ocupada. Eventualmente tendré que enfrentarme a lo que sigue: adónde voy a ir, qué voy a hacer, qué pasos debemos tomar”, dice. “Realmente no tengo tiempo para concentrarme, sentarme y quedarme en el teléfono y esperar a recibir noticias de FEMA… Simplemente no puedo encontrar en mí para cerrar estas puertas, siempre que sepa que la necesidad es apremiante, simplemente no puedo. Estoy cobrando mis pequeños 200 dólares por desempleo. Es todo lo que puedo hacer".