Martin Luther King Jr.: hechos poco conocidos de la vida del gran líder de los derechos civiles
Aunque el ejemplo y el legado del pastor bautista se han acrecentado con el paso del tiempo, hay pasajes de su vida a los que no se les hado suficiente difusión
Como cada año, en Estados Unidos el tercer lunes de enero se celebra el Día de Martin Luther King Jr., un pastor bautista negro que se convirtió en el líder más importante del movimiento por los derechos civiles en este país, desde 1955 hasta que lo asesinaron en 1968.
Durante los años que se mantuvo activo en su lucha, King sembró en la conciencia de los estadounidenses la necesidad de terminar con el racismo y la discriminación hacia los negros para avanzar hacia una sociedad más justa e igualitaria. A través de la desobediencia civil y de marchas pacíficas, King encabezó un poderoso movimiento para lograr el derecho al voto, mejorar las condiciones laborales y desterrar la segregación racial.
Su célebre discurso “I Have a Dream “ está considerado un verdadero himno a favor de las causas sociales de las minorías raciales. Gracias a su incansable lucha por un mundo mejor, en 1964 obtuvo el Premio Nobel de la Paz.
Hoy se le considera uno de los más grandes héroes de este país e incluso un mártir debido a que fue asesinado en la plenitud de su vida, cuando solo tenía 39 años. Aunque su ejemplo y su legado se han acrecentado con el paso del tiempo, hay algunos pasajes interesantes de su vida que son poco conocidos. Algunos de ellos son los que se listan a continuación y fueron recopilados por history.com:
Su nombre de nacimiento era Michael, no Martin. Nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Georgia, y sus padres lo nombraron Michael King Jr. Pero en 1934, su padre, que era un pastor de la iglesia bautista Ebenezer en Atlanta, viajó a Alemania y le inspiró mucho la vida del líder de la reforma protestante, Martín Lutero. Como resultado de ello, decidió cambiarle el nombre a su hijo.
Ingresó a la universidad a los 15 años. Debido a que era un estudiante muy talentoso, se saltó los grados nueve y 12, antes de entrar en 1944 a Morehouse College, donde habían estudiado su padre y su abuelo materno. Aunque su padre, su abuelo y bisabuelo eran ministros bautistas, él no intentaba seguir sus pasos. Pero cambió de opinión cuando el presidente de Morehouse, Benjamin E. Mays, lo convenció de hacerlo. King se ordenó como pastor antes de graduarse de la universidad con una licenciatura en sociología.
Recibió su doctorado en Teología Sistemática. Después de obtener una licenciatura en divinidad del Crozer Theological Seminary de Pennsylvania, King se inscribió en la Universidad de Boston, donde obtuvo su doctorado en 1955.
Su discurso “I Have a Dream” no fue el primero que pronunció en el Lincoln Memorial. Seis días antes de su memorable discurso durante la Marcha a Washington, King habló en ese histórico lugar el 17 de mayo de 1957. Ante una multitud de entre 15.000 y 30.000 asistentes, en esa fecha se refirió a la urgencia de que Estados Unidos les diera el derecho al voto a las minorías.
Fue encarcelado casi 30 veces. Según el King Center, el líder de derechos civiles estuvo tras las rejas 29 veces. En todas esas ocasiones se le acusó de desobediencia civil o se le impusieron cargos falsos. En Alabama, por ejemplo, en 1956 se le encarceló por manejar a 30 millas por hora, en una zona donde tenía que ir a 25 millas por hora.
Se escapó de ser asesinado, casi diez años antes de su muerte. El 20 de septiembre de 1958, King estaba en Harlem firmando copias de su libro Stride Toward Freedom en la tienda departamental Blumstein’s, cuando se le acercó Izola Ware Curry. La mujer le preguntó si él era Martin Luther King Jor. y, cuando él asintió, ella le clavó un abrecartas en el pecho. La punta de la navaja se insertó cerca de su aorta y tuvo que ser operado de emergencia. Pese a que estuvo a punto de perder la vida, desde su cama de hospital, emitió una declaración en la que reafirmó sus principios de no violencia y aseguró no guardarle rencor a su atacante, una mujer con enfermedades mentales.
Su último discurso público pronosticó su muerte. En abril de 1968, King fue a Memphis para apoyar una huelga de trabajadores de basura. En un discurso que pronunció la noche anterior a su asesinato, en Mason Temple Church dijo: “Como todos, me gustaría tener una vida larga. La longevidad tiene su lugar. Pero no estoy preocupado por eso ahora...He visto la Tierra Prometida. Podría no llegar ahí con ustedes. Pero quiero que sepan que esta noche, nosotros, como pueblo, llegaremos a la Tierra Prometida. Y estoy feliz esta noche. No me preocupa nada. No le temo a ningún hombre. Mis ojos han visto la gloria por la llegada del Señor”.
La familia de King no cree que James Earl Ray haya actuado solo para matarlo. Ray era un criminal de carrera y se declaró culpable del asesinato de King. Pero después se retractó. En 1997, Dexter, un hijo de King se encontró con Ray y pidió reabrir el caso. Coretta, la viuda de King, creía que la mafia y agencias locales, estatales y federales, estuvieron involucradas en el asesinato. En 1999 aplaudió el resultado de un juicio civil en el que un jurado de Memphis concluyó que el asesinato de King era el resultado de una conspiración. Pero una investigación del Departamento de Justicia que se dio a conocer en 2000 dictaminó que no había evidencia de conspiración.
Su madre también fue asesinada por una bala. El 30 de junio de 1974, Alberta Williams King, de 69 años, tocaba el órgano en la iglesia bautista Ebenezer, cuando Marcus Wayne Chenault Jr. se levantó de su asiento y, con dos pistolas, le disparó. Una de las balas la mató, justo en la iglesia donde su hijo había predicado tantas veces en contra de la violencia. El atacante dijo que había actuado contra la madre de King porque los cristianos eran sus enemigos. Chenault Jr. fue condenado a la pena de muerte, pero después la sentencia se le cambió a prisión perpetua, en parte por la oposición de la familia King a la pena capital.
George Washington y Abraham Lincoln son los únicos otros dos líderes estadounidenses cuyos cumpleaños también se celebran como un día de fiesta nacional. En 1983, el entonces presidente Ronald Reagan firmó una ley para convertir en fiesta federal el día del nacimiento de King. La fecha se empezó a conmemorar a partir de 1986, en el tercer mes de enero, que es la fecha más cercana al 15 de enero, cumpleaños del legendario líder por los derechos civiles.