La Navidad reúne a comunidad que perdió su iglesia en un incendio

En Navidades pasadas, los feligreses de Middle Collegiate en la ciudad de Nueva York se regocijaron con los himnos del evangelio, los villancicos y las melodías del soul tocados en un piano Steinway que ahora es solo metal y cenizas después de que la histórica iglesia fuera destruida este mes por un incendio.

“Nuestras puertas de bronce están deformadas, nuestros vidrios rotos, nuestras vigas se han caído”, dijo la reverenda Jacqui Lewis , ministra principal de la iglesia. “El santuario está destruido. Estamos destrozados ".

Parecía una coda trágica para un año ya difícil en el que la congregación se ha reunido prácticamente solo durante nueve meses debido a la pandemia. Pero en medio del dolor, Lewis pidió a los feligreses que “adoren a Dios con gozo” cuando observaron el cuarto domingo de Adviento el fin de semana pasado.

Y lo hicieron, de forma remota, aún así, por razones de seguridad. Los niños y adolescentes cantaron villancicos frente a los árboles de Navidad en casa, los padres encendieron velas y las familias sonrientes se desearon los saludos de la temporada, todo lo cual reforzó la convicción de Lewis y los feligreses de que la iglesia es más que el amado edificio de piedra donde se reunían anteriormente.

“Hay algo en la gente que se conecta a esta tragedia en esta época de Adviento y Hanukkah”, dijo Lewis. "Encontrar la luz en la oscuridad".

Construido en 1892 en el East Village, Middle Collegiate es el hogar de la congregación más antigua de las Iglesias de Nueva York, que datan de la liquidación de la isla de Manhattan por los colonizadores holandeses en la década de 1620. Middle Collegiate había ocupado previamente otras dos ubicaciones en Manhattan a partir de 1729.

Su campanario alberga la Campana de la Libertad de Nueva York, que tocó para marcar el nacimiento del país en 1776 y luego se tocó para las inauguraciones y muertes de presidentes y en recuerdo de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.

El edificio del Renacimiento gótico se incendió el 5 de diciembre después de que el fuego se extendiera desde un edificio vacío al lado antes del amanecer. Las llamas se dispararon desde el techo, destruyendo sus vidrieras de Tiffany y la cúpula del tragaluz.

La campana y la fachada esquelética fueron las únicas partes de la estructura que sobrevivieron. También lo hicieron dos carteles de vinilo que decían "Black Lives Matter" y "Just Love", el lema de la iglesia, algo que Lewis encontró significativo.

“Es una especie de milagro que el fuego no queme tus valores”, dijo días después frente a la iglesia, mientras el olor a humo aún persiste en el aire. “Entonces, estamos tristes. Estamos destrozados, pero somos resistentes".

Una semana después del incendio, los miembros del coro de gospel Joy Lau y Kaede Helck regresaron a la fachada calcinada para dirigir un grupo en la canción: "Dios está aquí" y "Dios puso un arco iris en el cielo", mientras un equipo de demolición trabajaba para limpiar los escombros.

Lau dijo que ella y otros pasaron como comunidad del duelo a recordar que la iglesia también es su gente, "la iglesia somos nosotros".

"Y esa sensación de que podemos reconstruir", agregó. “Sí, el techo se derrumbó y también se sintió al mismo tiempo que el piso se derrumbó debajo de nosotros. Pero juntos podemos hacerlo".

Lewis dijo que la iglesia tiene un buen seguro, pero no se acerca a lo que se necesita para la reconstrucción, y necesitan ayuda. Las donaciones para la reconstrucción han llegado de todo el mundo, alrededor de $500.000 dólares hasta la fecha.

Middle Collegiate también ha dado la bienvenida a 25 nuevos feligreses desde el incendio, dijo.

Una congregación multicultural, la iglesia defiende lo que llama "la adoración en sus pies y el activismo para llevarlo a las calles". Los miembros han proporcionado comidas a personas con SIDA, han trabajado en la recuperación de la tormenta, lucharon por la protección del medio ambiente y se manifestaron por el movimiento Black Lives Matter y por los derechos de las mujeres y LGBTQ.

Mientras la iglesia ardía, los feligreses Katrina Monzón y Claudia Slacik pensaban en sus vecinos. Luego de que las llamas alcanzaran un edificio que alberga un albergue para mujeres liberadas de la cárcel, se recolectaron ropa abrigada, zapatos y artículos de tocador para las mujeres desplazadas.

“La iglesia se compone de la congregación y de lo que la gente de la congregación cree y hace”, dijo Slacik, quien se casó con su esposa en esa iglesia. "Y lo que todos creemos es que somos vecinos unos de otros y somos vecinos de Nueva York".

Monzón dijo que extrañará el edificio, donde se llevó a cabo un servicio en memoria de su difunto padre, y los feligreses apreciarán los recuerdos de bautismos, bodas, obras de teatro y conciertos. Pero está orgullosa de servir fuera de sus muros y sabe que la comunidad perdurará.

“Jacqui siempre predica sobre el amor revolucionario y el activismo y la justicia social”, dijo Monzón, “todas estas cosas que me llevaron a esta iglesia, que es: Lo que dices en un santuario un domingo significa muy poco si no lo hacemos mostrar ese compromiso con ese tipo de vida ".

Un día antes del incendio, la bailarina Adrienne Hurd se grabó a sí misma ensayando una actuación de Adviento dentro de Middle Collegiate. Los servicios virtuales del domingo incorporaron ese video, quizás las últimas imágenes jamás tomadas de la iglesia de 128 años.

“No importa lo material que sea, lo que sea el ladrillo y el cemento, eso no es Navidad”, dijo Hurd. “La Navidad es tu espíritu, conecta con los demás y los eleva. Y creo que eso es lo que será la Navidad este año ".

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