Ciudades de EE. UU. prueban un “bloqueador solar” en el asfalto para reducir el calor

A medida que aumenta el número de muertos por la mortífera ola de calor de la semana pasada en Norteamérica, es cada vez más urgente encontrar soluciones para reducir las temperaturas que ponen en peligro la vida, agravadas por la crisis climática.

Las personas que viven en zonas urbanas están especialmente expuestas al calor extremo. Las temperaturas diurnas en las ciudades suelen ser entre 1 y 7F más altas que en las zonas rurales, y las nocturnas pueden ser entre 2 y 5F más calientes.

Esto se conoce como el efecto “isla de calor urbana”. Los edificios altos bloquean el flujo de aire y las ciudades están repletas de carreteras de asfalto, aceras de hormigón y tejados metálicos que reemiten más calor del sol que en la naturaleza. A ello se suma el “calor residual” de los coches, el aire acondicionado, la construcción y las instalaciones industriales.

El número de ciudades de todo el mundo expuestas al calor extremo casi se triplicará en las próximas décadas. En 2050, más de 970 ciudades registrarán temperaturas medias de 35ºC en verano. En la actualidad, sólo 354 ciudades tienen ese calor, según el C40, una red de megaciudades comprometida con la lucha contra la crisis climática.

El calor extremo puede matar, pero también agravar enfermedades como las cardíacas y pulmonares, los problemas renales, la diabetes y el asma. Y el calor excesivo suele hacer la vida más incómoda por las dificultades respiratorias, los calambres por calor, el agotamiento por calor y la insolación. Los niños pequeños, las personas con mala salud y los ancianos son los más expuestos.

Al igual que ocurre con la crisis climática en general, el calor extremo afecta de forma desproporcionada a los más pobres y a los más desfavorecidos. Un estudio publicado el mes pasado reveló que en la mayoría de las ciudades los estadounidenses afroamericanos sufren el doble de estrés térmico que los de raza blanca.

Una de las soluciones más sencillas para reducir el calor urbano es plantar más árboles, que reducen la temperatura de la superficie y del aire y proporcionan sombra. También tiene efectos el hecho de que las ciudades sean más verdes, con más parques, jardines en las azoteas y huertos comunitarios.

Pero también hay innovaciones de alta tecnología que se están poniendo en marcha para ayudar a los habitantes de las ciudades a adaptarse a un mundo más caluroso.

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Una empresa de Cleveland tiene un producto que, según dice, no sólo puede enfriar el asfalto que se está cociendo, sino también reducir las emisiones de los tubos de escape de los vehículos, que causan la contaminación del aire.

Pavement Technology, Inc. lleva casi una década creando un tratamiento a base de dióxido de titanio, apodado “rejuvenecedor de carreteras”. (Su nombre oficial es A.R.A.-1 Ti pero se conoce como Plus Ti).

El asfalto es el residuo de petróleo crudo destilado unido a sustancias más gruesas, como roca triturada, arena o grava. De los 2.6 millones de kilómetros de carreteras pavimentadas en Estados Unidos, más del 94% están recubiertas de asfalto.

Todos los asfaltos tienen dos estructuras moleculares en común: los maltenos, que más o menos “pegan” la carretera, y los asfaltenos, que dan a la carretera su color negro y su firmeza. Con el tiempo, los maltenos se descomponen, lo que hace que la carretera se agriete y se vuelva frágil. A.R.A.-1 Ti sustituye los maltenes para devolver al asfalto su fuerza original.

La empresa también lo denomina “devorador de smog”. Cuando el dióxido de titanio (TIO2) recibe la luz del sol, un campo de energía zumba sobre la carretera, capturando y descomponiendo las emisiones tóxicas del tubo de escape, como los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) que componen el smog.

El smog y otras partículas procedentes de los vehículos se han relacionado con enfermedades cardíacas y pulmonares, ataques al corazón, empeoramiento del asma y otros problemas respiratorios.

El producto Plus Ti se está probando en las ciudades sureñas de Raleigh y Charlotte (Carolina del Norte), Orlando (Florida) y Greenville y Charleston (Carolina del Sur). Se pulveriza en una capa amarilla desde los camiones “Clean and Cool”, y tarda unos 30 minutos en penetrar en el asfalto.

Ken Holton, consultor técnico de Pavement Technology Inc, dijo a The Independent que las pruebas realizadas en Charlotte y Raleigh han demostrado una reducción de más del 30% de las emisiones del tubo de escape.

Y señaló que cuanto antes se rocíe el producto en las carreteras nuevas, mayores serán las probabilidades de prolongar su vida útil. Una carretera más duradera implica menos emisiones de carbono derivadas de la fabricación de nuevo asfalto o de los vehículos pesados de construcción necesarios para las reparaciones.

Pero el TIO2 tiene una ventaja adicional para las ciudades cálidas: actúa como un protector solar al dispersar la radiación que calienta, refrescando las carreteras y reduciendo el efecto isla de calor.

Pavement Technology Inc. también está llevando a cabo una investigación con la Universidad de Texas A&M para ver qué impacto tiene el TIO2 en la descomposición de microplásticos. Se ha descubierto que el desgaste de los neumáticos es una fuente importante de estos minúsculos trozos de plástico, que acaban en el océano y entran en la cadena alimenticia.

Holton afirma que ha aumentado el interés por el A.R.A.-1 Ti en las ciudades, sobre todo en el suroeste, donde las temperaturas pueden alcanzar los tres dígitos.

“Es muy emocionante”, dice. “Pensábamos que reducir las emisiones de los tubos de escape y limpiar el aire que respira la gente era algo importante. Y, de repente, la [reducción] de la isla de calor parece ser también algo importante”.