Ayuda económica por Covid expirará a fin de año sin que un nuevo paquete sea aprobado

Más de dos docenas de programas de estímulo federal diseñados para ayudar a los trabajadores y empresas con problemas de liquidez a superar la pandemia del coronavirus expirarán en cuestión de semanas, lo que agrega urgencia a las negociaciones del Congreso sobre un nuevo paquete de ayuda de $908 mil millones que podría ayudar romper meses de estancamiento político.

Sin la nueva ayuda, el fin de una serie de programas de estímulo clave amenaza con llevar al país más cerca del abismo financiero. Millones de estadounidenses perderán las prestaciones por desempleo, el acceso a licencias por enfermedad pagadas y las protecciones contra los desalojos. Es posible que las empresas ya no puedan contar con créditos fiscales clave para lograr objetivos  y los gobiernos estatales y locales corren el riesgo de tener que devolver millones de dólares que esperaban gastar en la crisis de salud pública y financiera.

"Si dejamos que las cosas que van a caducar caduquen en diciembre, realmente vamos a tener dificultades generalizadas", advirtió Maya MacGuineas, presidenta del Comité para un Presupuesto Federal Responsable, quien estimó que 25 programas de ayuda del Congreso y la Casa Blanca expirará sin la acción de Washington. Eso se suma a una gran cantidad de otras disposiciones anuales de impuestos y gastos que no se han renovado en 2020.

"Todas las cosas malas que nos preocupaban que sucedieran, pero que se abordaron con éxito en la primera ronda de proyectos de ley, podrían afectar de inmediato. Sería una negligencia flagrante permitir que todas estas cosas expiren", dijo.

Los plazos que se avecinan se han vuelto más urgentes en medio de nuevas señales de que la economía estadounidense está retrocediendo a medida que la pandemia continúa empeorando. El país agregó solo 245,000 empleos en noviembre, según los nuevos datos federales publicados el viernes, lo que marca el mes de crecimiento más lento desde que comenzó la recuperación este verano. Las severas cifras llegaron cuando los estados, incluido California, comenzaron a instituir nuevas restricciones a las empresas y reuniones públicas la semana pasada en medio de un aumento meteórico en los casos de coronavirus, hospitalizaciones y muertes.

El nuevo declive ha motivado a demócratas y republicanos en Capitol Hill en los últimos días, lo que resultó en el primer compromiso importante de estímulo bipartidista en meses. El nuevo paquete de $908 mil millones propuesto en el Senado incluye algunas de las prioridades buscadas desde hace mucho tiempo por los demócratas, incluida una mayor ayuda por desempleo y una nueva inyección de efectivo para las ciudades y estados que están sufriendo financieramente. También inyecta nuevo dinero al impulso de los republicanos para reforzar los resultados de las pequeñas empresas y proteger una amplia gama de entidades corporativas de las demandas relacionadas con el coronavirus.

El acuerdo bipartidista ha logrado unir a las dos partes en un raro y temprano acuerdo. La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata por California, y el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, republicano por Kentucky, hablaron sobre el asunto la semana pasada y McConnell abandonó la conversación expresando su creencia de que ambas partes están "interesadas en obtener un resultado": aunque también ha propuesto su propio plan de estímulo más reducido. El presidente electo Joe Biden también ha alentado a los legisladores a negociar el acuerdo y enfatizó en un discurso el viernes que "el futuro será muy sombrío" a menos que el Congreso actúe con rapidez.

A medida que avanzaban las conversaciones, una amplia gama de grupos que representaban a restaurantes, minoristas, aerolíneas, hoteles y gobiernos locales prestaron sus voces al impulso de último minuto.  Alrededor de 300 asociaciones, pertenecientes a Covid Relief Now Coalition, escribieron a los legisladores el viernes para pedirles que adopten un compromiso antes de fin de año y se basen en su progreso más adelante, advirtiendo que las consecuencias económicas de la inacción continua podrían ser enormes.

"Nuestro país no puede esperar hasta 2021", escribieron.

La contracción reciente de la economía ha presentado los mayores riesgos para aproximadamente 12 millones de estadounidenses que pueden perder sus beneficios por desempleo antes de fin de mes si el Congreso no actúa.

El plan de estímulo del gobierno de 2 billones de dólares, la Ley Cares, impulsó enormemente la asistencia por desempleo: autorizó 13 semanas adicionales de ayuda, aumentó la financiación federal para los beneficios y ofreció nueva ayuda a millones de estadounidenses que conducen para Uber, entregan por Grubhub o trabajar para otras empresas "gig economy". Sin embargo, sin un nuevo proyecto de ley de estímulo, algunos trabajadores están listos para agotar el reloj de su seguro de desempleo antes de poder regresar a la fuerza laboral en un momento en que la contratación puede estar disminuyendo.

Muchos estadounidenses que han estado sin trabajo durante meses recibirán sus últimos cheques para la semana que finaliza el 26 de diciembre, según Michele Evermore, analista de políticas senior del Proyecto Nacional de Ley de Empleo, que aboga por los derechos de los trabajadores.

La expiración de esa ayuda amenaza con repercutir en toda la economía. "La gente no comprende del todo cómo los va a afectar el dolor de otra persona", dijo. 

"No son solo 12 millones de personas las que pierden beneficios; es lo que esos 12 millones de personas habrían hecho con esos beneficios. Son los propietarios que no reciben alquiler. Son las empresas de servicios financieros que no obtienen hipotecas ni pagos de automóviles. Ajustarse el cinturón es real", dijo Evermore.

Seis días después de que expire la ayuda, millones de estadounidenses podrían enfrentar un golpe económico adicional: las protecciones federales contra los desalojos expirarán. La administración Trump anunció la moratoria en septiembre, argumentando que sacar a los inquilinos de sus hogares amenazaba con forzar a las familias a vivir en condiciones de vida inseguras y estrechas, lo que contribuía a la propagación del coronavirus. Pero la orden del gobierno, promulgada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), está programada para terminar después del 31 de diciembre.

A partir de enero, los inquilinos pueden deber "entre 30  y 70 mil millones de dólares en alquileres atrasados y no tienen capacidad de pago", dijo Diane Yentel, presidenta de la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos, quien además estimó que entre 30 y 40 millones de personas, en 17 millones de hogares, pronto podrían enfrentar la amenaza de desalojo.

Algunos propietarios iniciaron procedimientos de desalojo contra sus inquilinos incluso cuando la orden de los CDC estaba vigente, buscando capitalizar la política confusa de la administración Trump y hubo una ola de demandas presentadas por organizaciones que representan a los propietarios. El resultado podría ser una rápida apertura del grifo, comenzando en cuestión de semanas, cuando los propietarios presenten una nueva ola de desalojos o busquen hacer cumplir los procedimientos que se han iniciado.

"Lo único que queda entre el inquilino y ser expulsado a las calles es el 31 de diciembre", dijo Yentel.

La Casa Blanca se negó repetidamente a comentar sobre la orden de desalojo. En cambio, el portavoz Judd Deere criticó a Pelosi y dijo en un comunicado que el presidente "comprende que los estadounidenses están sufriendo y necesitan alivio, razón por la cual la Casa Blanca continúa comprometiéndose con aquellos en el liderazgo del Congreso que toman en serio avanzar rápidamente para aprobar miles de millones en ayuda".

El CDC no respondió a una solicitud de comentarios.

Para otros estadounidenses, el fin de año trae el fin de los beneficios pagados por licencia familiar y por enfermedad. A principios de este año, el Congreso exigió a los pequeños empleadores que ofrecieran dos semanas de licencia por enfermedad remunerada, así como una licencia familiar adicional para aquellos que no pueden trabajar como resultado del Covid-19. Si esos beneficios expiran, se podría crear una ola de incertidumbre sobre la salud de los trabajadores en un momento en que Estados Unidos está experimentando su aumento más severo de casos de coronavirus.

"A medida que la gente está tratando de descubrir cómo mantener seguras las escuelas y los lugares de trabajo, tener la capacidad de tomarse el tiempo libre que necesita es bastante esencial", dijo Tamara Fucile, asesora principal de asuntos gubernamentales del Centro de Prioridades de Presupuesto y Política.

Millones de estadounidenses no tenían acceso a esos beneficios antes de la pandemia, según Fucile, lo que llevó a los legisladores a introducir las disposiciones como parte de su primer gran proyecto de ley de estímulo a principios de marzo. Nueve meses después, la ayuda que pronto cesará ha ayudado a ilustrar una evolución en la forma de pensar en Washington a medida que los responsables políticos aceptan la realidad de que es poco probable que el coronavirus y sus daños económicos sean de corta duración.

"Nadie en ese momento pensó que estaríamos en esta situación al final del año", dijo Fucile.

Mientras tanto, las empresas podrían perder el acceso a los créditos de retención de empleados y otros beneficios fiscales a finales de diciembre, meses después de que el Programa de Protección de Cheques de Pago, por un total de miles de millones de dólares en préstamos federales condonables, siguiera su curso. La ayuda ayudó a proteger a las empresas después de que muchas cerraron o limitaron sus operaciones como resultado del coronavirus, recortando sus ingresos y obligándolos a reducir su fuerza laboral.

Las ciudades y los estados están listos para enfrentar su propia crisis de efectivo, ya que un programa de 150 mil millones de dólares que cubre los gastos relacionados con el coronavirus está programado para expirar a fines de mes. Los dólares que no gasten, incluidos los que ayudan a trabajadores, inquilinos, empresas e incluso médicos y centros de pruebas, deben devolverse al Tesoro de los Estados Unidos, incluso si están programados para su uso. Muchos gobernadores han pedido a Washington que extienda el plazo.

"Va a ser un punto de transición bastante grande a fin de año", dijo Garrett Watson, analista de políticas senior de Tax Foundation, “dado el alcance total de lo que la Ley Cares estaba haciendo para individuos y empresas desde la primavera”.