Prevén un verano cálido y lleno de humo en gran parte de EEUU

El único alivio que gran parte de Estados Unidos puede esperar pronto frente al peligroso e irritante humo proveniente de los incendios forestales en Canadá son breves periodos de humedad y altas temperaturas sofocantes debido a una ola de calor del sur que ya ha demostrado ser letal, según meteorólogos.

Y después el humo probablemente regresará al centro-norte y el este de Estados Unidos.

Esto es porque ninguno de los 235 incendios forestales que arden fuera de control en Canadá ni el patrón atmosférico estático que es responsable de este desbarajuste de alteraciones meteorológicas muestran indicios de que amainarán la semana entrante o más allá, según expertos del Centro de Predicción Meteorológica de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).

En primer lugar, el patrón meteorológico que se ha mantenido estancado creó condiciones anormalmente calientes y secas para que Canadá registrara incendios fuera de serie y a niveles récord. Después favoreció una situación en la que la única mitigación sucede cuando se presentan sistemas de baja presión, lo que causa que algunas zonas reciban humo proveniente del norte y otras aire sofocante del sur.

Humo o calor. “Escoja usted su veneno”, dijo el jefe de operaciones del Centro de Predicción Meteorológica, Greg Carbin. “Las condiciones no van a ser muy favorables”.

“Mientras esos incendios sigan ardiendo allá en el norte, van a ser un problema para nosotros”, declaró Carbin. ”Mientras haya algo que arda, habrá humo con el que tendremos que lidiar”.

San Luis es un ejemplo. La ciudad tuvo dos días de aire insalubre el martes y el miércoles, pero para el jueves tendrá "una mejora en la calidad del aire debido a las temperaturas muy altas y el calor húmedo”, dijo Bryan Jackson, experto del centro de predicción meteorológica. El pronóstico corresponde a temperaturas con una sensación térmica de 42,8 grados Celsius (109 Fahrenheit), con un calor de 38,3 Celsius (101 Fahrenheit) y una humedad asfixiante.

El miércoles, el sistema de baja presión estaba estacionado sobre Nueva Inglaterra, y debido a que los vientos se desplazan en dirección contraria a las manecillas del reloj, zonas hacia el oeste —como Chicago y la región centro-norte— reciben vientos con humo provenientes del norte, mientras que las áreas al este del fenómeno reciben vientos calurosos del sur, declaró Jackson.

A medida que ese sistema de baja presión continúe su marcha y otro cruce las Grandes Llanuras centrales y el Lago Superior, la región centro-norte recibe un alivio temporal, dijo Jackson. Pero cuando el sistema de baja presión siga su marcha, el humo regresa.

“Tenemos este carrusel de aire que circula por la región centro-norte, y de vez en cuando arrastra el humo directamente hacia la ciudad donde usted vive, sea la que sea”, dijo la científica atmosférica Liz Moyer, de la Universidad de Chicago. “Y mientras prosigan los incendios, uno puede prever que verá estos días periódicos de aire malo, y el único alivio llega cuando los incendios se apaguen o el patrón atmosférico se extinga”.

La inamovilidad del patrón atmosférico es “terriblemente inusual”, dijo Carbin, de la NOAA, que examinó los registros hasta 1980 para ver si había algo siquiera remotamente similar. “Lo que me sorprende es su persistencia”.

¿Por qué se ha estancado el patrón atmosférico? Al parecer esto está ocurriendo con mayor frecuencia, y algunos científicos dejan entrever que el cambio climático provocado por el hombre causa más situaciones en las que los patrones atmosféricos se estancan. Moyer y Carbin dicen que es demasiado pronto para decir si ese es el caso.

Pero Carbin y el científico canadiense de incendios Mike Flannigan dijeron que hay un claro indicio climático en los incendios canadienses. Y señalaron que probablemente esos fuegos no se apagarán pronto, y que en los pronósticos no hay ninguna señal de que probablemente cambiará.

Casi todas las provincias de Canadá tienen incendios activos. Una superficie récord de 80.000 kilómetros cuadrados (30.000 millas cuadradas) ha sido quemada, un área casi tan grande como Carolina del Sur, según el gobierno canadiense.

Y la temporada de incendios en Canadá realmente comienza hasta julio.

“Ha sido un año muy loco. Es inusual tener incendios en todo el país”, dijo Flannigan, profesor de la Universidad Thompson Rivers, en la Columbia Británica. “Normalmente sería una situación regional... no generalizada y simultánea”.

El aire más caliente y más seco de lo normal crea condiciones atmosféricas ideales para los incendios, indicó Flanningan. El clima más caluroso a causa del cambio climático significa que la atmósfera absorbe más humedad de las plantas, lo que facilita que se incendien, y que ardan más rápido y a mayor temperatura.

“Los incendios son sucesos de puros extremos”, indicó.

Y donde haya fuego, hay humo.

El elevado calor y las condiciones de mucho humo son factores estresantes para el organismo y pueden causar posibles problemas a la salud humana, dijo Ed Avol, profesor emérito de la Escuela de Medicina Keck, de la Universidad del Sur de California.

Pero Avol agregó que, aunque la bruma del humo de los incendios forestales es un indicador visual de que hay que guarecerse en interiores, existe el peligro oculto de que se respiren contaminantes perjudiciales como el ozono, aún si el cielo se ve despejado. También subrayó que hay cambios en la química del aire que pueden ocurrir en sitios a los que el viento arrastra el humo de los incendios forestales, los cuales podrían tener impactos adicionales y menos conocidos sobre el organismo.

Y apenas estamos en junio. El pronóstico estacional para el resto del verano en Canadá “es de calor y sequía en su mayor parte”, y eso no favorece el extinguir los incendios, dijo Flannigan. “Se trata de un año loco y no estoy seguro de a dónde irá a parar”.

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La periodista de The Associated Press Melina Walling contribuyó a este despacho desde Chicago.

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