Transatlántico histórico S. S. Estados Unidos se convertirá en el mayor arrecife artificial del mundo

El organismo de conservación que supervisa un icónico transatlántico deteriorado y su propietario han resuelto una prolongada disputa de alquiler, lo que permitirá a un condado de Florida transformar el emblemático barco en el mayor arrecife artificial del mundo.

Un juez federal dictaminó en junio que la SS United States Conservancy tenía hasta el 12 de septiembre para presentar sus planes de traslado del buque, un transatlántico de aproximadamente 304 metros que aún mantiene el récord de velocidad transatlántica, establecido hace más de 70 años. Sin embargo, el plazo expiró después de que la organización presentara una demanda en la que acusaba a Penn Warehousing de sabotear sus intentos de vender el buque.

A principios de este mes, la organización de conservación alcanzó un acuerdo provisional con el condado de Okaloosa, ubicado en la costa del Panhandle de Florida. Sin embargo, dicho acuerdo estaba condicionado a que la disputa por el alquiler se resolviera mediante una mediación ordenada por los tribunales. El viernes se anunció el acuerdo que resolvía esa disputa.

Funcionarios de Conservancy y del condado se reunieron el sábado en el muelle de Filadelfia donde está atracado el barco para celebrar una pequeña ceremonia de transferencia de titularidad, aunque el acuerdo con el condado de Okaloosa aún necesita la aprobación final de un juez federal, informó el Philadelphia Inquirer.

Las autoridades de Okaloosa planean hundir el barco, con la esperanza de convertirlo en una pieza destacada dentro de los más de 500 arrecifes artificiales del condado. Este proyecto busca crear una atracción de buceo que podría generar millones de dólares anuales en turismo, beneficiando a las tiendas de buceo, barcos chárter y hoteles.

Thomas Watkins, miembro del consejo de conservación, expresó durante la ceremonia de despedida que el barco no quedará en el olvido ni será abandonado nuevamente. “Tu historia no terminará en el abandono”, comentó. Según sus palabras, encontrará un nuevo hogar donde será valorado y cuidado.

“Ya no surcarás los mares, pero serás valorado y abrazado por las profundidades en tu nuevo destino”, añadió, destacando que en esta nueva etapa será honrado y apreciado en un entorno diferente.

Los funcionarios estiman que la compra del barco podría superar los 10 millones de dólares, y calculan que el proceso completo de limpieza, transporte y hundimiento del buque durará al menos un año y medio.

La disputa por el alquiler surgió después de que Penn Warehousing decidiera en agosto de 2021 duplicar la tarifa diaria de atraque a $1.700 dólares, un aumento que los conservacionistas rechazaron. La empresa, por medio de sus abogados, manifestó su intención de recuperar el uso del muelle para reemplazar el barco con un cliente comercial que pueda generar empleos y aportar ingresos fiscales a la ciudad.

Dado que seguía pagando la tarifa establecida en 2011, Penn Warehousing resolvió cancelar el contrato de arrendamiento en marzo de 2022. Después de numerosas disputas legales, la jueza de distrito Anita B. Brody llevó a cabo un juicio sin jurado en enero, aunque alentó a ambas partes a llegar a un acuerdo en lugar de dejar la decisión en sus manos.

Finalmente, dictaminó que el impago de la nueva tarifa por parte de la organización de conservación no constituía un incumplimiento de contrato, ni otorgaba a Penn Warehousing el derecho a reclamar una indemnización por daños. No obstante, determinó que, según la legislación contractual de Pensilvania, el acuerdo de atraque puede rescindirse a voluntad siempre que se dé un preaviso razonable.

Inaugurado en 1952, el SS United States fue en su momento un símbolo de la ingeniería estadounidense, diseñado también para servir como buque militar capaz de transportar miles de soldados. Durante su viaje inaugural ese mismo año, rompió el récord de velocidad transatlántica en ambas direcciones, alcanzando una velocidad promedio de 36 nudos (más de 41 mph o 66 kph), según informó The Associated Press desde a bordo.

En esa travesía, el buque logró cruzar el Atlántico en tres días, 10 horas y 40 minutos, con una ventaja de 10 horas sobre el RMS Queen Mary. Hoy en día, el SS United States sigue siendo el transatlántico más rápido de la historia.

En 1969, fue retirado del servicio activo y convertido en buque de reserva. Posteriormente, pasó a manos de varios propietarios privados que intentaron restaurarlo y devolverlo a la actividad. Sin embargo, los altos costos y la falta de oportunidades adecuadas frustraron esos planes, por lo que el barco permaneció durante años anclado en el paseo marítimo del río Delaware, al sur de Filadelfia.

Traducción de Leticia Zampedri