Traslado de tumbas de campesinos afroestadounidenses genera sentimientos encontrados
La decisión de trasladar los restos de cientos de agricultores arrendatarios afroestadounidenses de una antigua plantación de tabaco en Virginia a un cementerio especialmente designado ha suscitado una variedad de emociones entre los descendientes de los campesinos.
A algunas personas les preocupan las implicaciones de perturbar las tumbas de personas que fueron explotadas y esclavizadas. Otras esperan que los restos puedan ser identificados y enterrados con más respeto del que se les otorgó en vida.
Los restos, en su mayoría no identificados, son trasladados desde un sitio que formó parte de una de las plantaciones con esclavos más grandes del país, para dar paso a un parque industrial.
Cuando fueron enterrados, no se les consideraba completamente humanos, pero ahora son “patriotas que salen de sus tumbas con derechos iguales en 2025”, dijo un descendiente, Cedric Hairston.
Los arqueólogos ya han comenzado a exhumar las aproximadamente 275 tumbas, y algunos de los restos de los agricultores arrendatarios y sus familias ya están en una funeraria, pero serán trasladados al nuevo sitio de entierro, que se encuentra a unos 1,6 kilómetros (una milla) de distancia. Las autoridades han consultado con los descendientes para la realización de pruebas genéticas en restos no identificados, así como sobre los diseños para el nuevo cementerio, que incluirá un arco conmemorativo.
“No creo que nadie quisiera que sus antepasados fueran exhumados o trasladados”, dijo Jeff Bennett, cuyo tatarabuelo fue enterrado en la plantación. “Pero el hecho de que nos den mucha voz en el nuevo cementerio, hasta en los detalles de diseño y las placas y monumentos que pongamos, me hace pensar que lo están haciendo de una manera digna, de una manera respetuosa”.
Los cementerios de personas afroestadounidenses han sufrido negligencia, abandono y destrucción a lo largo de los siglos. Pero los esfuerzos por preservarlos están ganando impulso, y varias comunidades han desenterrado y reconstruido estos cruciales vínculos con las generaciones pasadas.
Aunque apoya en términos generales el proyecto de trasladar las tumbas, a Hairston le preocupa la indignidad de exhumar las tumbas de personas que fueron tratadas brutalmente como esclavas y explotadas como aparceros.
“Parece que, 100 años después de su muerte, todavía no hay descanso”, dijo.
El mayor esclavizador del sur
Oak Hill formaba parte de un imperio familiar que esclavizó a miles de personas en 45 plantaciones y granjas en cuatro estados, según “The Hairstons”, un libro de Henry Wiencek, publicado en 1999, donde se narra la vida de las familias Hairston, la negra y la blanca.
Se dice que Samuel Hairston, el propietario de la plantación, era el mayor esclavizador del sur, escribió Wiencek.
Pero la gran propiedad ha permanecido mayormente vacía y sin uso desde que terminó el arrendamiento el siglo pasado. La casa de la plantación, que databa de la década de 1820, fue destruida por un incendio en 1988.
Muchas de las personas que eran esclavas en Oak Hill se marcharon tras la emancipación, escribió Wiencek. Quienes permanecieron como agricultores arrendatarios a menudo eran estafados en sus salarios y enfrentaban una pobreza aplastante y, a veces, violencia en el sur de Jim Crow.
Algunos agricultores arrendatarios adoptaron el apellido Hairston, en parte porque “no teníamos otro nombre con el que identificarnos cuando el gobierno recopilaba datos para el censo. No trajimos con nosotros ningún apellido desde África”, dijo Cedric Hairston, y añadió: “Muchas de nuestras mujeres concibieron y dieron a luz a un hijo Hairston,y nunca tuvieron el apoyo de la ley para informar que fueron violadas”.
La búsqueda de Fleming Adams Sr.
Uno de los aparceros fue Fleming Adams Sr., el tatarabuelo de Bennett. Conocido como “Flem”, nació en 1830, siendo esclavo en otra plantación. Más tarde trabajó en Oak Hill, donde tenía que agacharse al pasar por las puertas porque era muy alto, dijo Bennett.
Adams y su esposa Martha criaron a tres hijos —George, Daniel y Flem Jr.— antes de que él falleciera en 1916. En su certificado de defunción se indica que su lugar de entierro es Oak Hill.
“Mi esperanza es que podamos descubrir dónde está Flem”, dijo Bennett. “Medía 2,13 metros (7 pies) de altura, así que buscarían un ataúd más grande. Y, con suerte, habría suficientes restos de él para obtener una muestra de ADN”.
La mayoría de las tumbas en los dos cementerios de aparceros, que están aislados, estaban marcadas solo por piedras cubiertas de musgo sin inscripciones. Filas de hundimientos en la tierra mostraban los lugares donde se habían colapsado los ataúdes de madera. Muchos de los lotes estaban cubiertos de agujas de pinos.
“Abierto a cualquier cosa y a todo”
Una entidad pública, la Autoridad Regional de Instalaciones Industriales de Pittsylvania-Danville, adquirió 1.400 hectáreas (3.500 acres) de tierra que incluían la antigua plantación de Oak Hill, y Microporous, con sede en Tennessee, anunció en noviembre que construiría allí una instalación de producción de baterías de 1.300 millones de dólares. Se espera que genere 2.000 empleos.
A finales de noviembre, el Departamento de Recursos Históricos de Virginia otorgó un permiso para trasladar las tumbas, señalando que la reubicación cumple con los deseos de las familias descendientes. Bennett y otras personas visitaron los sitios en diciembre.
El silencio caía mientras caminaban hacia el primer cementerio. J.D. Adams, un descendiente de Oak Hill, dijo que se debe colocar una placa conmemorativa en el lugar.
“Necesitamos algo de tiempo para determinar qué es lo que queremos y cómo lo queremos”, le dijo Adams a Matt Rowe, director de desarrollo económico del condado de Pittsylvania.
Rowe respondió: “Estoy abierto a cualquier cosa y a todo”.
La autoridad industrial ha recaudado 1,3 millones de dólares mediante la tala del terreno para financiar el proyecto, que está siendo manejado por la empresa de ingeniería y consultoría WSP.
El arqueólogo de WSP, John Bedell, dijo que se recogerá la totalidad de cada fosa, incluso si es principalmente tierra, y se transferirá a su nuevo espacio, incluída la piedra que la marcaba.
La empresa espera terminar de trasladar las tumbas a principios de marzo. En los próximos meses se realizará el trabajo en el nuevo sitio de entierro y una ceremonia de dedicación.
Recuerdos de vidas pasadas
Bennett y otras personas vieron recientemente objetos personales hallados en las tumbas. Protegidos en bolsas de plástico, incluían gafas, una botella de medicina y una moneda de cinco centavos de 1836. Un hombre fue enterrado con una bombilla, un portalámparas y un cable eléctrico. La tumba de otro hombre estaba forrada con ladrillos, lo que indica que era adinerado, dijo Bennett.
Esos ladrillos serán reutilizados en el nuevo sitio de entierro, posiblemente en el arco conmemorativo, y serán grabados con los nombres de los fallecidos, dijo. Los descendientes revisan los registros de la funeraria para tratar de identificar a las personas enterradas en tumbas sin marcar. Dada la desafiante naturaleza de la tarea, podrían inscribir los nombres de todas las personas que vivieron en el área.
“Siento que estamos reafirmando la importancia de nuestros antepasados”, dijo Bennett. “Han pasado generaciones desde que la gente usó esa área para enterrar a personas. Y ahora estamos redescubriendo sus historias. Y, con suerte, podemos seguir contando esas historias a las generaciones venideras”.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.