A medida que Estados Unidos alcanza una cifra inimaginable de 500.000 muertes, las familias cuentan la pérdida en sus hogares

Cuando Sabrina Cosmo recibió una llamada de su padre, Vito Cosmo Jr,, el 26 de marzo, estaba ingresado en el hospital por tos y dificultades respiratorias. En ese momento, no tenía idea de que la conversación sería una de las últimas que tendría con él.

"Me llamó y básicamente me dijo: 'no se ve bien, Sabrina. Las enfermeras dijeron que soy un hombre muy enfermo. Creen que tengo COVID. No quiero asustarte, pero te quiero mucho’", dijo Cosmo.

Las ciudades de los Estados Unidos estaban cerrando debido a presuntos casos de COVID-19 , pero el nuevo virus aún era relativamente desconocido en marzo y los expertos en salud aún no recomendaban el uso de cubrebocas para el público en general.

Cosmo trató de pensar positivamente por su padre, diciéndole que "estaría bien" y "superaría" la lucha contra el virus.

El 27 de marzo, Cosmo de Fort Washington, Pensilvania, fue conectado a un ventilador para su diagnóstico de COVID-19 en la unidad de cuidados intensivos (UCI) del Abington Hospital-Jefferson Health.

Durante siete semanas, el hombre de 57 años luchó en el hospital mientras su esposa de casi 28 años, Rosanne, y su hija se quedaron en casa sin poder visitarlo, excepto por dos períodos de 15 minutos.

"Estuvo muy sedado durante el tiempo de ventilación durante cinco semanas", dijo Cosmo, "pero llamábamos al hospital, a la estación de enfermeras, y le ponían el teléfono en la oreja y hablábamos con él".

"Fue devastador. Fue muy difícil", agregó Cosmo sobre no poder ver a su esposo. "Afortunadamente tuve muchos amigos y familiares que me guiaron a través del proceso y fueron una caja de resonancia".

Cosmo murió el 15 de mayo debido a complicaciones del nuevo virus, solo 20 minutos antes de que su familia llegara al hospital para despedirse.

En los meses transcurridos desde la muerte de Vito Cosmo, han muerto cientos de miles más. El lunes, Estados Unidos alcanzó el sombrío hito de 500.000 muertes por coronavirus, la cifra más alta de muertos en todo el mundo.

Pero ese número oscurece el dolor de las familias que dejan atrás, que ahora enfrentan una vida sin sus abuelos, padres, esposo, madres, esposas, hijos y amigos. Como muchos anhelan desesperadamente volver a la normalidad, se quedan con una pérdida incalculable.

“Vito fue el hombre más inspirador que conocí. El era ambicioso. Él era inteligente. Él era mundano ”, dijo Cosmo sobre su difunto esposo, quien fue diagnosticado con la enfermedad de Parkinson en 2012.“ Él era mundano. Solo quería seguir retribuyendo a la comunidad, incluso después de que le diagnosticaran la enfermedad de Parkinson".

“Mi padre era un hombre tan cariñoso. Siempre quiso proteger y apoyar a su familia”, agregó su hija.

Debido a lo altamente transmisible que puede ser el virus, muchas de estas vidas se perdieron sin que los seres queridos tuvieran la oportunidad de despedirse o realizar un funeral normal.

Joann Rodríguez perdió a su padre, Anthony Rodríguez, el 28 de abril después de que contrajera el virus mientras vivía en un asilo de ancianos de Nueva York .

En lugar de encontrar un cierre después de la muerte de su padre, Rodríguez se ha quedado con pocas respuestas mientras trabaja para comprender qué sucedió en las instalaciones de su padre, Andrus on Hudson en el condado de Westchester, donde contrajo el virus.

La instalación comenzó a poner en cuarentena a los pacientes a fines de marzo, evitando que los familiares vieran a sus seres queridos por temor a que una persona asintomática pudiera llevar el virus al hogar.

Rodríguez habló con su padre la primera semana de abril antes de pasar tres semanas sin poder comunicarse con él.

"No había visto ni tenido noticias de mi padre en tres semanas", dijo. "Intenté llamar a la residencia de ancianos. Les envié un correo electrónico. Les envié un mensaje de texto, sin respuestas. Nadie contestaba los teléfonos".

"Estaba en pánico, realmente estaba en pánico", agregó Rodríguez, y fue tan lejos como para conducir hasta las instalaciones en un esfuerzo por ver a su padre. Pero no pudo entrar porque Andrus en Hudson, al igual que otros hogares de ancianos en el estado, estaba cerrado a todos los visitantes externos.

Alguien finalmente se puso en contacto con Rodríguez y su hermana para informarles que el 27 de abril iban a llevar a su padre a la sala de emergencias con fiebre alta. Luego, un médico del hospital llamó más tarde esa noche para informar a la familia que Rodríguez tenía problemas para respirar y que posiblemente necesitaría un respirador. Murió al día siguiente por el virus después de que su hija pudo hablar brevemente por FaceTime con él.

El gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, se ha enfrentado a una reacción violenta por cómo respondió el estado a los casos de COVID-19 en hogares de ancianos. Una orden ejecutiva que Cuomo firmó el 25 de marzo conlleva la peor parte del escrutinio, ya que permitió que los pacientes con COVID-19 de los hospitales fueran readmitidos en las instalaciones de los hogares de ancianos. Esta orden se retiró posteriormente en mayo tras las críticas de que contribuía al elevado número de muertos en estas instalaciones.

"[Los asilos de ancianos] no estaban preparados. No había un equipo de protección personal, todos se estaban enfermando... era difícil separar a los pacientes y se vieron obligados a acoger a pacientes de COVID. No se les permitió rechazarlos", dijo Rodríguez.

"Los derechos humanos de mi padre fueron gravemente violados junto con miles de otras personas mayores, porque tenía más vida en él", agregó.

Cuando se le contactó para hacer un comentario, un portavoz de Andrus on Hudson dijo en un comunicado: “Proteger la privacidad de nuestros residentes es extremadamente importante para nosotros como organización y, como tal, simplemente no podemos discutir ningún elemento del cuidado o bienestar de los residentes. Las leyes de privacidad también impiden la discusión pública de dicha información personal.

“Andrus On Hudson se compromete a brindar comunicaciones oportunas a los residentes y familiares autorizados. A lo largo de la pandemia, continuamos discutiendo asuntos importantes relacionados con COVID con nuestra comunidad de manera apropiada”, continuó el comunicado.

Cuomo ha afirmado que su administración solo estaba siguiendo la guía federal con la orden ejecutiva, y que el virus ya estaba en las instalaciones, por lo que enviar a los pacientes de regreso a hogares de ancianos no fue lo que causó un aumento en el número de muertos.

Pero las familias se han quedado con pocas respuestas sobre lo que sucedió a puerta cerrada en estas instalaciones de Nueva York en el pico de la pandemia. Rodríguez ha recurrido a lugares como un grupo de Facebook llamado Survivor Corps, que fue creado para personas que perdieron a sus seres queridos durante la pandemia, en busca de consuelo y para compartir la historia de su padre.

"Este podría ser su abuelo... este podría ser incluso usted años después. Nadie sabe cuál es su destino", dijo la Rodríguez. "Y como seres humanos, debemos dar dignidad a las personas mayores".

El FBI y la Fiscalía de los Estados Unidos han iniciado una investigación sobre el manejo de las instalaciones de los hogares de ancianos por parte de la administración Cuomo.

Nueva York experimentó el mayor aumento de casos, hospitalizaciones y muertes en comparación con cualquier otro estado al comienzo de la pandemia. Las altas tasas de infección fueron causadas, en parte, por viajeros de Europa que llevaron el virus a los Estados Unidos cuando aún no era prevalente.

Se ha descubierto que tratamientos como el plasma de convalecencia y Remdesivir son eficaces contra los síntomas de COVID-19, ayudando a los pacientes a combatir el virus. Pero estos tratamientos no estaban disponibles para miles de personas que luchaban contra el COVID-19 al comienzo de la pandemia debido a lo desconocido que era el nuevo virus en ese momento.

Scott Cohen, de Long Island, Nueva York, terminó en el hospital el 31 de marzo y lo colocaron en un ventilador durante 10 días después de contraer COVID-19. Su padre de 80 años, Charles, estaba en el mismo hospital en ese momento con COVID-19 después de que lo contrajera antes que su hijo.

Durante esos 10 días con un ventilador, Cohen estuvo inconsciente y experimentó alucinaciones. Mientras luchaba por su vida, su hermano, Michael Cohen, abogaba por que los médicos del Hospital Plainview de Northwell Health usaran plasma de convalecencia en su padre.

Pero el tratamiento aún no fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para uso de emergencia.

Charles murió el 11 de abril mientras su hijo todavía estaba en un ventilador.

Los médicos finalmente cedieron a la familia y permitieron que Cohen recibiera plasma de convalecencia. "Estaban realmente preocupados de que me fuera a hundir", dijo Cohen, "y luego, en 24 horas, estaba sentado sin el ventilador".

"No tenía idea de que mi papá murió. No solo no sabía que había muerto, no sabía que estaba muerto y enterrado", agregó.

Aunque la salud de Cohen estaba mejorando, todavía le costaba respirar, no podía caminar y no podía sentarse en la cama. Su familia decidió esperar para contarle sobre la muerte de su padre cuando se recuperó del virus.

"Estaban aterrorizados de que si me enteraba de mi padre, eso me iba a poner al límite de nuevo", dijo.

Perderse el funeral de su padre y tener la oportunidad de llorar a su esposa e hijos le dificultó a Cohen lidiar con el hecho de que su padre se había ido.

"Creo que eso le quitó una buena parte de la emoción, al menos en ese momento, porque casi no parecía real", dijo sobre la muerte de su padre.

Cohen, que es un médico policial retirado, pasó su carrera manejando crisis y diciéndoles a sus seres queridos que uno de sus familiares había muerto. Pero luego le tocó a su hermano, Michael, contarle sobre su padre y que la familia ocultó la información mientras se recuperaba del virus. "Lo absolví allí mismo... Le dije que 'no debería molestarse por eso, hizo lo correcto. No sabía si estaba saldría del ventilador o cuándo", dijo Cohen.

El creciente número de muertos no fue la única razón por la que Cohen pensó que el público debería seguir tomándose el virus en serio. Le preocupaba el creciente impacto que podría tener en el sistema de salud.

"En este momento tenemos la mayor población de estadounidenses discapacitados de COVID desde la Segunda Guerra Mundial. Solo hay tantos médicos, tantos hospitales, tantas clínicas. Solo hay una cantidad limitada de máquinas de escaneo y de resonancia magnética", dijo.

"Esta población ahora va a utilizar la mayor parte de estos recursos... y estamos hablando de corredores de maratón de 20 años que no pueden subir un tramo de escaleras... personas jóvenes y saludables que ahora están va a quedar discapacitados”, continuó.

El propio Cohen sufre efectos a largo plazo después de contraer el virus, incluida la tos debido a la intubación prolongada y la necesidad de oxígeno adicional. El virus también lo dejó sin la capacidad de caminar, lo que se aborda mediante fisioterapia.

También hay daños psicológicos que probablemente todos sufrirán a causa de la pandemia global.

"Este es un evento traumático psicológicamente para el mundo entero", dijo. “Todo el mundo se ve afectado por esto y la gente que está ahí afuera diciendo: 'Esto no es real. Esto no es real. Esto está fabricado'. Cualquiera que sea la teoría de la conspiración que puedan estar pensando. Simplemente están equivocados. Si no la ven, todo lo que necesitan hacer es abrir los ojos ".

La Dra. Claudette Rodríguez, médica de la sala de emergencias en Scottsdale, Arizona, ha sido testigo de cómo se desarrolló la pandemia mientras trabajaba en primera línea en su sistema hospitalario.

Las hospitalizaciones estaban actualmente en declive en el condado de Maricopa, pero la Dra. Rodríguez en ocasiones ha sido obligada a trabajar en la UCI de su hospital, que lleva a pacientes con COVID-19.

"He visto lo que COVID le ha hecho a nuestra comunidad y lo enferma que está la gente", dijo. "Luego, al estar en la comunidad, escucho a la gente hablar sobre COVID como si no fuera gran cosa. Así que estoy viviendo esta gran discrepancia entre las personas realmente enfermas que están muriendo y estar en una comunidad donde la gente habla de que COVID no es nada."

"Eso es lo que realmente me ha impactado más y estoy tratando de reconciliarme con eso mentalmente", agregó.

Rodríguez no ha contraído COVID-19 a pesar de estar en la primera línea de la pandemia, un crédito a las medidas implementadas como usar PPE al interactuar con los pacientes.

Pero usar una máscara y equipo completo también ha impedido que el médico interactúe personalmente y cuide a los pacientes como solía hacerlo antes de la pandemia.

"Antes los pacientes podían vernos y era más fácil tocar a nuestros pacientes y estar más cerca de ellos. Ahora usar una máscara es como una barrera. [La pandemia] ha cambiado toda nuestra práctica de la medicina", dijo la Dra. Rodríguez.

Aunque Estados Unidos llegó a medio millón de muertes por COVID -19 fue una estadística impactante, esto no fue una sorpresa para la Dra. Rodríguez ahora dada la constante vacilación del público para seguir pautas como usar una máscara y evitar reuniones sociales.

Pero la Dra. Rodríguez confesó que inicialmente creía que la gente aceptaría las pautas de COVID en un esfuerzo por ayudar a su comunidad.

“Al principio no pensé que sería tan malo porque pensé que la gente trataría de protegerse entre sí y hacer lo correcto entre sí”, dijo. “Sí, podría haber una baja probabilidad de que mueras, pero aun así podrías morir. Y existe una alta probabilidad de que, si lo contrae, se lo contagie a alguien que pueda morir".

"He visto algunas muertes bastante horribles en la sala de emergencias", agregó. "Creo que si la gente realmente se diera cuenta de las consecuencias de COVID y realmente vieran las muertes, estarían más abiertos a hacer lo correcto".

Los expertos han proyectado que la cifra de muertos en Estados Unidos podría llegar a más de 614.000 para el 1 de junio, según el último pronóstico del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington.