En Wrexham, el “efecto Rob y Ryan” va más allá del club de fútbol

Con una pinta de Guinness en una mano y su teléfono celular para ver fotos en la otra, Néstor Aguedelo se reía y bromeaba con su esposa y su cuñada en un rincón de The Turf, un pub en el norte de Gales que se ha convertido rápidamente en uno de los lugares turísticos más inverosímiles de Gran Bretaña.

“Vinimos a Wrexham por el documental de televisión”, dijo Aguedelo, un ingeniero de Bogotá, Colombia. “Llegamos a conocer la ciudad gracias a eso, y queríamos verla por nosotros mismos”.

Es una historia familiar que se cuenta en esta antigua ciudad minera y cervecera, cuyo estatus se ha transformado después de que las celebridades de Hollywood Ryan Reynolds y Rob McElhenney compraran su club de fútbol por 2,5 millones de dólares en 2021.

Esa notoriedad no ha hecho más que aumentar desde que el par lanzó la serie de televisión, “Welcome to Wrexham” ("Bienvenidos al Wrexham") de Disney+, que ha convertido a los jugadores del equipo y a algunos de los residentes en caras conocidas en las pantallas de todo el mundo.

Turistas de todo el mundo vienen ahora a conocer más sobre esta ciudad galesa con 45.000 habitantes.

“Cuando pensamos en Ryan Reynolds, pensamos en Wrexham”, dijo Linda Williams, de 70 años, una visitante de Canadá, de donde es originario Reynolds, mientras caminaba por el centro de la ciudad durante un viaje de tres semanas a Gales.

Los ingresos por turismo en Wrexham alcanzaron unos 180 millones de libras (235 millones de dólares) en 2023, un 20% más que el año anterior y casi un 50% desde 2018, según Ian Bancroft, director ejecutivo del Consejo Municipal del Condado de Wrexham.

“Sabemos por nuestras estadísticas turísticas que la ruta clásica es América-Windsor-Wrexham-casa”, dijo Bancroft, refiriéndose al Castillo de Windsor, la fortaleza real en las afueras de Londres, donde el príncipe Enrique se casó con Meghan Markle en 2018.

A medida que “el efecto Rob y Ryan”, como algunos lo están etiquetando, se afianza, la economía local se ha visto impulsada por las empresas que invierten o se trasladan a Wrexham.

El fabricante estadounidense de alimentos Kellogg’s anunció recientemente que creará la fábrica de cereales más grande de Europa en el polígono industrial de Wrexham con una inversión de 100 millones de dólares que generará al menos 130 puestos de trabajo como parte de una reubicación.

Hoteles boutique están apareciendo en toda la ciudad, mientras que Hannah Thomas, administradora de propiedades local, dijo que más estadounidenses están comprando apartamentos en el área y alquilándolos como Airbnb a turistas que vienen a ver el fútbol.

Mientras tanto, Wrexham Lager, una cervecería que patrocina al equipo y se jacta de ser la única lager disponible en el viaje condenado del Titanic en 1912, dijo que ha ganado tal visibilidad por la serie de televisión que se está expandiendo internacionalmente.

“Hemos comenzado a hacer avances más significativos en los últimos 12 meses al aumentar nuestra presencia minorista galesa, expandirnos por todo el Reino Unido, lanzarnos a Escandinavia y Australia, y planeamos comenzar a operar en Canadá y Estados Unidos en los próximos meses”, dijo James Wright, CEO de la compañía.

Con el apoyo de las relaciones públicas de Reynolds y McElhenney, Wrexham aspira a convertirse en la Ciudad de la Cultura del Reino Unido para 2029. Recién obtuvo el estatus de ciudad en 2022.

La adquisición del club de fútbol y la serie de televisión han “actuado como un catalizador para impulsar el cambio en Wrexham”, dijo Bancroft en una entrevista en las oficinas del consejo. “El crecimiento de Wrexham estaría ocurriendo, pero podría ser solo 1/50 de lo que es ahora”.

Wrexham es la cuarta ciudad más grande de Gales por población y se encuentra a poca distancia en coche de los principales centros del noroeste de Inglaterra como Liverpool y Manchester. Se construyó sobre la base de la industria pesada, la agricultura y la minería, pero no ha logrado todo su potencial como la principal región urbana del norte de Gales en los últimos años.

El centro de la ciudad luce avejentado y tiene algunas tiendas vacías y tapiadas. Quedan recuerdos de los disturbios raciales en una finca de Wrexham que llegaron a los titulares nacionales en 2003.

Ahora, sin embargo, hay optimismo y aspiración.

El primer destino para los visitantes extranjeros es invariablemente el campo de fútbol de Wrexham, el hipódromo, que es el estadio de fútbol más antiguo del mundo que alberga partidos internacionales y que todavía está en uso. Conectado a él está The Turf, una animada pieza central de la serie documental.

Janice Hopp, una terapeuta del habla y el lenguaje jubilada de 72 años de Terre Haute, Indiana, nunca había salido de Estados Unidos hasta que viajó a Wrexham con su hijo, Casey, después de quedar encantada con la serie de televisión.

¿Su primera parada? The Turf.

“Esto es de lo que ella quería ser parte: ver The Turf, ver el club, ver dentro (del estadio)”, dijo Casey después de tomar un trago en el pub. “Planeamos un viaje completo de nueve días al Reino Unido en torno a él y ha sido glorioso”.

El gerente del pub, Wayne Jones, se ha convertido en una celebridad por derecho propio por a sus frecuentes apariciones en “Welcome to Wrexham”, donde ha recibido a celebridades como Will Ferrell y Paul Rudd en el pub.

Jones incluso permitió que el príncipe Guillermo se sirviera una pinta detrás de la barra.

“The Turf era muy similar a Wrexham en su conjunto: la ciudad estaba en problemas, los negocios en ella estaban luchando y hemos tenido mucha suerte”, dijo Jones sobre lo que describe como su “pequeño pub”.

“Todos los días, y la mayoría de los aficionados del Wrexham estarán de acuerdo con esto, simplemente nos despertamos y nos pellizcamos porque hemos ganado el premio gordo, ¿no?”

El equipo de fútbol ciertamente lo ha hecho: Wrexham acaba de lograr ascensos consecutivos para llegar a la tercera división, donde ocupa el segundo lugar a dos meses de iniciada la nueva temporada. El sueño de Reynolds y McElhenney es llegar a la lucrativa Premier League.

En marzo, un directivo del Wrexham dijo que el valor del equipo era de 9 millones de libras esterlinas (11,8 millones de dólares), más de cuatro veces el precio de compra original, y que el Wrexham ha subido una división desde entonces.

Al hacerse cargo del club, Reynolds y McElhenney también se comprometieron a marcar una “diferencia positiva para la comunidad en general en Wrexham”, y hasta ahora se han mantenido fieles a su palabra.

Una vez que Wrexham complete la remodelación de su otrora imponente tribuna Kop, programada para 2026, existe el compromiso de que el hipódromo albergue partidos de clasificación para torneos internacionales para la selección nacional masculina de Gales. Ese año, está previsto que se inaugure un nuevo Museo del Fútbol de Gales cerca del estadio.

McElhenney se ha comprometido a ayudar a convertir un sitio en desuso en el centro de la ciudad en un espacio comunitario que pueda organizar eventos. También anunció que la organización benéfica elegida por el equipo para esta temporada sería el Proyecto de Mineros de Wrexham, que trabaja para preservar la historia de la comunidad minera de Wrexham, una causa cercana al corazón de la ciudad debido a un desastre minero local por el que murieron 266 personas en 1934.

Luego están los beneficios intangibles de la adquisición.

“No creo que el Wrexham cambie nunca su identidad, el Wrexham siempre será el Wrexham, pero está cambiando su vibra y su actitud. Se está volviendo positiva”, dijo la reverenda Petra Goodband, sacerdotisa asociada de la iglesia de St. Giles en el centro de la ciudad. “Así que incluso si Rob y Ryan simplemente se llevan bien con el club de fútbol, su energía se ha puesto en Wrexham y ha hecho de Wrexham un lugar que se enorgullece de sí mismo nuevamente”.

El ayuntamiento concedió a Reynolds y McElhenney la Libertad de Wrexham, el máximo honor cívico de la ciudad, en 2022 y las preocupaciones iniciales sobre sus intenciones parecen haber desaparecido, sobre todo entre los aficionados del equipo de fútbol que, no hace mucho, se unieron para salvarlo de la quiebra.

“Hemos tenido algunos charlatanes absolutos a lo largo de los años y obviamente la gente era escéptica porque nos han robado de una forma terrible”, dijo Jones, “pero cuatro años después, no creo que haya ninguna duda.

“Parece que han tomado al Wrexham y a nuestra gente en sus corazones”.

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