Así es de cerca la “mega-sequía” de California

Incluso si le preocupa profundamente la crisis climática, el aluvión de titulares diarios puede ser difícil de entender.

Tomemos, por ejemplo, la "mega-sequía" que afecta actualmente a California. Los embalses de Golden State están un 50 por ciento más bajos de lo habitual en esta época del año, una situación tan peligrosa que se ha declarado una emergencia en 41 de 58 condados.

Cifras alarmantes, pero ¿qué significa eso sobre el terreno? Tuve un vistazo de primera mano a principios de este mes en el condado de Butte mientras informaba sobre la inminente temporada de incendios forestales en California.

El condado de Butte, al norte de Sacramento, es una parte más rural y de ritmo más lento de California que sus llamativos primos del sur. También es el hogar de algunos de los incendios forestales más horribles de los últimos tiempos. El Camp Fire de 2018 fue el más mortífero en la historia de California, ya que mató a 85 personas y destruyó el 95 por ciento de las estructuras en Paradise y las ciudades vecinas. El incendio forestal más mortífero de California del año pasado, que se cobró 16 vidas, también azotó esta área.

Lake Oroville se encuentra en el corazón del condado. El segundo lago más grande del estado fue creado por la construcción de la presa de tierra más alta de Estados Unidos. Se describe como el "eje" de una red de acueductos y embalses, la póliza de seguros de California durante los veranos áridos y calientes.

El lago ayuda a regar el 25 por ciento de todos los cultivos de Estados Unidos y mantiene una población de salmones en peligro de extinción. El agua también hace funcionar las principales plantas hidroeléctricas que alimentan a California. Sin mencionar que es un lugar de recreación muy popular entre los lugareños y los turistas.

Ahora, la línea de árboles, donde muchos troncos han sido quemados por los incendios forestales, se encuentra casi ridículamente alta en pendientes empinadas y polvorientas con el agua con gas muy por debajo.

La curiosidad se apoderó de mí y visité Lime Saddle Marina en Paradise. En el estacionamiento, se levantaron decenas de casas flotantes en bloques. Tomó 10 minutos caminar por un resbalón de concreto para llegar al agua, lleno de vehículos deportivos utilitarios que explotaban country rock y aire acondicionado mientras esperaban para remolcar botes en el día de 85F.

En la parte inferior, mientras observaba a dos hombres luchar para cargar una lancha rápida desde la orilla del agua en un remolque, me encontré con Tony Davis, un gerente del puerto deportivo. Estimó que el nivel del agua estaba ahora alrededor de 200 pies por debajo de la línea de árboles. (Hasta el lunes, el lago Oroville estaba al 37 por ciento de su capacidad).

La crisis climática es el telón de fondo de los problemas entrelazados de California de altas temperaturas, sequías e incendios forestales. La lluvia ha disminuido en aproximadamente un tercio durante los meses de otoño en los últimos 40 años. El sur de California ha calentado 3°F en el último siglo y los promedios de temperatura están aumentando en todo el estado, dice la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Davis llama a los impactos climáticos "bastante innegables".

“No hemos tenido la mitad de la lluvia que se supone que debemos recibir y la mitad de la capa de nieve. Lo hace muy difícil cuando no tenemos agua”, dijo.

A principios de 2021, los funcionarios estatales se vieron sorprendidos cuando no se materializó alrededor de medio millón de acres-pies de agua que se esperaba que fluyeran hacia los embalses. Por lo general, un acre-pie de agua puede satisfacer las necesidades interiores y exteriores de uno o dos hogares promedio durante un año.

Las temperaturas también alcanzaron los tres dígitos en gran parte de California a fines de mayo, antes de lo esperado.

Los pronósticos muestran que el lago Oroville podría alcanzar un mínimo histórico este verano. Si el nivel del agua cae por debajo de los 640 pies, lo que las autoridades estatales creen que es posible en agosto, sería necesario cerrar una planta de energía importante, lo que aumentaría la tensión en la red eléctrica en la parte más calurosa del año y en la temporada alta de incendios.

También significará que el estado tendrá que cerrar las rampas para botes por primera vez debido a los bajos niveles de agua, dijo a la AP Aaron Wright, jefe de seguridad pública del Distrito de Northern Buttes de los Parques Estatales de California.

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Davis dijo que ya se habían sacado del agua alrededor de 48 casas flotantes en Lime Saddle y que un puerto deportivo cercano había retirado 80 embarcaciones. En las semanas posteriores, ese número se ha más que duplicado en el lago Oroville.

"Cuando el lago está en lo alto, es hermoso y un ambiente increíble", dijo Davis. “Ahora que no tenemos agua, es potencialmente una dificultad financiera para las personas.

“Me rompe el corazón porque la gente pone mucho tiempo, esfuerzo y dinero en esto y no pueden disfrutarlo”.