Resuelven misterio de la estrella de Betelgeuse que inexplicablemente comenzó a oscurecerse
Investigadores continuaron observando la estrella durante el “gran oscurecimiento” y notaron que los cambios en su brillo estaban ocurriendo rápidamente.
Los científicos dicen que finalmente han resuelto el misterio de por qué una estrella parecía oscurecerse repentina e inexplicablemente.
El curioso caso comenzó a fines de 2019, cuando los astrónomos notaron que Betelgeuse, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, se había vuelto repentinamente más oscura. Los investigadores se esforzaron por encontrar una explicación para el "gran oscurecimiento", que era tan dramático que podía verse a simple vista.
Los investigadores continuaron observando la estrella durante lo que llamaron el "gran oscurecimiento" y notaron que los cambios en su brillo estaban ocurriendo rápidamente. "Por una vez, vimos la aparición de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas", dijo el astrónomo Miguel Montargès, quien dirigió el trabajo que utilizó el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.
Unos meses más tarde, en abril de 2020, la atenuación había llegado a su fin y la estrella había vuelto a su brillo habitual. Pero los investigadores aún no pudieron explicar qué pudo haber causado un cambio tan dramático.
La atenuación ahora se ha revelado como el resultado de un velo de polvo frente a la estrella, escriben los científicos en un artículo publicado en Nature. Eso sucedió porque la temperatura bajó en la superficie de la estrella.
Ese enfriamiento significó que el gas en la superficie de Betelgeuse se condensó en polvo sólido. Ese gas había sido expulsado de la estrella en algún momento antes, como parte de las burbujas regulares que se forman y se hinchan dentro de la propia estrella.
“Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas”, dijo Montargès. Ese es el mismo tipo de polvo de estrellas que ayudó a formar planetas, incluido el nuestro, y la vida como nosotros.
A raíz de la Gran Atenuación, algunos investigadores habían especulado que la caída en el brillo podría ser una indicación de que la estrella estaba a punto de morir y explotar como una supernova. Sería la primera vez que se podría ver un evento de este tipo en nuestra propia galaxia en años, por lo que los astrónomos no están exactamente seguros de cómo se vería desde la Tierra.
La nueva investigación descarta esa teoría, además de dar nuevas indicaciones de cómo el polvo pudo formarse y cubrir Betelgeuse tan rápidamente. También muestra cómo las luces de nuestro cielo nocturno pueden cambiar como resultado de procesos que aún son misteriosos para nosotros, dicen los científicos.
“Al mirar las estrellas por la noche, estos pequeños puntos de luz parpadeantes parecen perpetuos. La atenuación de Betelgeuse rompe esta ilusión”, dijo Emily Cannon, investigadora de KU Leuven que también trabajó en el estudio, en un comunicado.