Judy Malinowski: quemada viva por el hombre que amaba, testificó en su propio juicio por asesinato
Judy Malinowski, de Ohio, sobrevivió milagrosamente durante casi dos años después de que su novio la rociara con gasolina y le prendiera fuego. Sufriendo un dolor inimaginable, usó ese periodo para luchar por otras víctimas y registrar testimonios en su propio juicio por asesinato que envió a su atacante a prisión de por vida, escribe Sheila Flynn
Desde su cama de hospital, sin cabello, piel, orejas y dedos después de sufrir quemaduras en más del 90 por ciento de su cuerpo, Judy Malinowski levanta una mano derecha deformada y mira fijamente a una cámara de video. La palabra “frágil” no alcanza para describir la apariencia de la joven madre. Es difícil creer que esté viva.
La voz de Judy es acerada, ocultando una fuerza y determinación insondables desde un cuerpo que está a punto de darse por vencido. La víctima, que fue quemada viva por su pareja, habla a través de la transmisión en vivo con su abogado y luego con el abogado que representa a Michael Slager, el hombre que intentó matarla.
A los pocos meses de su declaración jurada, Judy murió. Esas conversaciones grabadas en video llevaron a un caso histórico dentro del sistema judicial de Ohio, al permitir que una víctima de asesinato testifique en su propio juicio.
Eso es exactamente lo que hizo Judy, ya que se dirigió personalmente al juez y al jurado desde la tumba. Slager fue condenado a cadena perpetua sin libertad condicional.
El trágico caso se narra en The Fire That Took Her, un documental que se estrenó el 21 de octubre en unos pocos cines y que estará disponible en streaming el próximo año.
Judy no solo hizo historia con su testimonio póstumo. Su historia y activismo también ayudaron a impulsar una ley estatal que agrega hasta seis años a las sentencias dictadas a los delincuentes que atacan y desfiguran a las víctimas con acelerantes, como la gasolina.
Los legisladores aprobaron por unanimidad la Ley Judy y fue firmada por el gobernador, las dos hijas de Judy a su lado, la misma semana de su funeral.
“Esta mujer contribuyó al precedente legal estadounidense”, le dice a The Independent la directora Patricia Gillespie, quien leyó por primera vez sobre la historia en un artículo de periódico que ni siquiera llegó a la portada. “Es una historia de locura. Todo el mundo debería saber acerca de esta mujer”.
Judy creció en los suburbios de Ohio, junto a su hermana y su hermano, y disfrutó de una infancia feliz, durante la cual ganó concursos de belleza y fue coronada reina del baile de bienvenida. Sin embargo, su idílica vida se convirtió en un caos cuando le diagnosticaron cáncer de ovario en su etapa de adulta joven; lo superó una vez, pero en 2006 le dijeron que el cáncer había regresado.
Los médicos le practicaron una histerectomía completa a Judy, pero se volvió adicta a los opiáceos durante la recuperación, en un época en que la epidemia de drogas estaba en auge en los Estados Unidos. Cuando se acabó el seguro de Judy y ya no pudo acceder a las recetas, recurrió a las calles en busca de heroína. La propia Judy dice esto en el documental, que utiliza imágenes de video filmadas por familiares y detectives.
Los familiares ayudaron a cuidar a las dos hijas pequeñas de Judy mientras ella superaba su adicción y trataba de recuperarse; parecía estar progresando mucho hasta que comenzó a salir con Michael Slager.
El documental dice que Slager contactó a Judy por las redes sociales y la pareja se volvió inseparable desde su primera cita. La familia de Judy no lo sabía, pero Slager tenía un largo historial de delitos que iban desde robo y acoso hasta poner en peligro a niños y agresión doméstica.
Durante su relación con Slager, Judy volvió a caer en la adicción. Él le compraba drogas, según el documental, a pesar de que él mismo no las usaba. Eso creó un ciclo tóxico que la volvió dependiente de él y la puso bajo su control. La pareja peleaba a menudo; fue una de esas peleas, mientras Judy estaba por regresar a rehabilitación en 2015, la que finalmente se volvería mortal.
Durante un altercado cerca de una gasolinera el 2 de agosto de ese año, Judy le arrojó un refresco a Slager; él respondió rociándola con gasolina. Las imágenes de vigilancia de un cajero automático al otro lado de la calle muestran a Slager yendo a su camioneta negra, de la que regresó en medio minuto con un encendedor.
Segundos después, el cuerpo entero de Judy estaba envuelto en llamas mientras Slager miraba.
Una llamada frenética al 911 alertó a las autoridades. Slager comenzó a intentar hacer pasar el ataque como un accidente. Judy fue llevada rápidamente al hospital, donde no se esperaba que sobreviviera.
“En el mundo de las quemaduras, tenemos una ecuación para la mortalidad, que se basa en la edad del paciente y el porcentaje de quemaduras”, explica Stacy Best, una de las enfermeras de Judy, en The Fire That Took Her. “Y en el caso de Judy, tenía 31 años en el momento del ataque, creo, y aproximadamente un 80 por ciento del cuerpo quemado. Así que eso la hizo tener una mortalidad del 110 por ciento”.
Mientras Judy luchaba por su vida, los detectives investigaban lo que realmente había sucedido fuera de la gasolinera. Fueron las imágenes de vigilancia del cajero automático, además de las declaraciones de los testigos presenciales, las que casi de inmediato hicieron trizas el relato de Slager.
“Parecía la escena de una película”, dice el detective principal Chad Cohagen en el documental, y agrega que las imágenes “mostraban claramente que estaban discutiendo, y luego Michael le echó gasolina encima. Entonces supimos de inmediato que la historia de Michael... nos había mentido. Para mí, esa escena ha aparecido en sueños más veces de las que puedo contar”.
Mientras las decididas autoridades trabajaban en la construcción del caso, Judy permaneció en coma durante meses; su vida pendía de un hilo.
“Probablemente podría ser fiscal durante otros 20 años y no tener un caso que sea tan adecuado para la pena de muerte”, apunta el asistente del fiscal Warren Edwards en The Fire That Took Her. “Y realmente, durante los primeros meses de este caso, estábamos jugando el juego de la demora. Suena terrible, pero básicamente estábamos esperando que Judy muriera para poder acusar a Slager del homicidio. Y recibimos una llamada un día que ella estaba despierta, que es una llamada que nunca esperé recibir”.
El fiscal dijo que era el “primer caso de homicidio que he manejado donde conocí a la víctima”.
La explicación de Judy sobre su ataque es escalofriante, mientras se esfuerza por hablar, después de salir milagrosamente del coma.
“No creo que las palabras puedan describir lo que se siente cuando todo tu cuerpo está en llamas”, comenta en la película. “Pensé con certeza que me estaba muriendo. Solo le pedí a Jesús para que por favor me perdonara por mis pecados y cuidara de mis hijas, y eso fue todo. Me desmayé. No recuerdo nada hasta que desperté en el hospital”.
Cohagen recuerda que “nunca había visto un trauma como ese en un cuerpo humano que no hubiera fallecido”.
“Recuerdo que me incliné para hablar con ella y ella no tiene oídos para oír”, dice en el documental. “Así que ni siquiera sé si ella podía oírme”.
Judy se sometió a más de 50 cirugías, sufrió siete paros cardíacos y pasó por extenuantes procedimientos e injertos de piel, muchos de los cuales fracasaron.
Mientras tanto, Slager fue acusado de incendio provocado agravado y ataque criminal. No se opuso cuando se planteó la posibilidad de que Judy testificara a través de un enlace de video, lo que sin duda haría que los miembros del jurado lo “odiaran”, señala su abogado que le dijo a su cliente, de acuerdo con el documental.
La jueza condenó a Slager a la pena máxima permitida por la ley (11 años) y lamentó que no pudiera mantenerlo tras las rejas por más tiempo.
“Realmente pareces una de esas personas que no tienen alma, y necesitas ser encarcelado”, le dijo a Slager en la corte. "Eso es todo lo que tengo que decir."
Judy y su familia estaban desconsolados por la leve sentencia. A pesar del dolor constante, Judy luchó para que la ley del estado de Ohio cambiara y aumentara las sentencias para los atacantes que dejan a sus víctimas permanentemente desfiguradas.
“Había una parte de ella que quería triunfar y vivir para luchar por todas las demás mujeres que habían pasado por algo así”, dice su hermana, Danielle Gorman, en el documental. “Definitivamente quería que la ley cambiara. Y estaba dispuesta a hacer lo que fuera necesario para ayudar a cambiar la ley”.
Su enfermera, todavía claramente incrédula ante la fuerza de Judy, dice que fue un “milagro que sobreviviera con su ánimo intacto y su voluntad de ayudar a otras personas intacta”.
Judy, en apoyo de la legislación, habla en el documental sobre cómo el incendio provocado “destruyó mi vida, la vida de mi familia, la vida de mis hijas... las leyes de la justicia no son justas”.
Con su ayuda, desde su cama de hospital, la medida fue aprobada y convertida en ley solo unos meses después de que Judy falleciera.
Antes de eso, los fiscales que estaban tan furiosos como Judy por la insignificante sentencia de Slager, se acercaron a ella para que grabara su testimonio para su inevitable juicio por asesinato. Nunca antes se había hecho, y tuvieron que argumentar usando casos similares, aunque no homicidios, donde se habían utilizado las declaraciones de las víctimas.
En el documental, el fiscal de distrito del condado de Franklin, Ron O'Brien, dice que consideró “un golpe de genialidad tener la idea de tomar una declaración en la que pudiera testificar desde la tumba en un juicio por homicidio posterior”.
La condición de Judy se estaba deteriorando casi 18 meses después de su ataque, pero su medicamento para el dolor tendría que reducirse significativamente para asegurar su lucidez durante el testimonio.
No obstante, ella estuvo de acuerdo. Es doloroso ver cómo el cuerpo de Judy se esfuerza para permitirle hacer una deposición contundente y poderosa.
Después de que ella le arrojara una bebida durante una pelea, dice, Slager “corrió hacia el otro lado de su camioneta, y tomó estas latas de gasolina que guardaba en la parte trasera de su camioneta... corrió a mi alrededor y comenzó a verter gasolina, comenzó en mi cabeza y se abrió camino hacia abajo. Algo se me metió en la garganta cuando lo hizo. Eso me quemó mucho.
Llamándolo “malvado”, explica cómo Slager “se alejó de mí durante unos 30 segundos; seguía diciéndole que por favor me ayudara y ‘para’ y ‘me subo a la camioneta, te acompaño’... y sacó un encendedor de su bolsillo, y comenzó a caminar hacia mí.
“Solo recuerdo que lloraba y rogaba por ayuda, y me prendió fuego”, relató. “Y la mirada en sus ojos... sus ojos se volvieron negros, literalmente. Después de que me prendió fuego y retrocedió, sus ojos se pusieron negros mientras gritaba por su ayuda. Y él no hizo nada”.
Cuando el abogado de Slager la interroga, preguntándole sobre su historial con las drogas y otros detalles, Judy se mantiene firme y, a veces, incluso habla al mismo tiempo que él. Ella cuenta cómo Slager la volvió a enganchar a la heroína, le compró las drogas y anteriormente había amenazado su vida.
“Llamé a la policía y les dije que Michael me iba a matar y que necesitaba ayuda, pero el detective no hizo nada al respecto, así que aquí estoy”, expresa. “Tienen que entender, el 2 de agosto, me prendieron fuego, caí al suelo y me quemaron, el 95 por ciento de mi cuerpo. Es realmente difícil para mí tratar de hacer un seguimiento de todo lo que sucedió en esta horrible relación”.
Judy dio su declaración a principios de 2017; menos de cinco meses después, el 27 de junio, falleció. Posteriormente, Slager fue acusado de asesinato y el testimonio de Judy admitido en el juicio.
En julio de 2018, Slager se declaró culpable y fue sentenciada a cadena perpetua; Judy dejó en claro que no quería que recibiera la pena de muerte, con la esperanza de que encontrara la religión mientras estaba en prisión, según el documental.
Su obituario elogia su “valiente y milagrosa batalla de 23 meses por su vida”, destacando cómo el caso de Judy “inspiró el cambio de legislación para extender las sentencias de los perpetradores de agresión criminal que han desfigurado a sus víctimas ... Ella fue fundamental en la aprobación de esta ley soportando un dolor insoportable para poder testificar en su propio caso”.
“A pesar de su dolor extremo, su hermosa sonrisa brilló a través de sus cicatrices permanentes, su desfiguración y sus lágrimas”, dice su obituario.
Esa es la Judy que Gillespie conoció mientras trabajaba en The Fire That Took Her.
“No tuve el privilegio de conocer a Judy en la vida real”, cuenta a The Independent . “Pero la ausencia que ella creó en la vida de estas personas que han llegado a importarme mucho muestra [a alguien con] una enorme cantidad de amor, humor y valor, y alguien que estaba realmente lista para poner su vida en orden ... y fue interrumpida [su vida], porque no hemos descubierto una manera de manejar estas grietas en el sistema por las que ella se coló, ¿verdad?
“No hemos descubierto una forma de manejar el complejo industrial médico y las grandes farmacéuticas. No hemos encontrado una manera de manejar la adicción, lo que es más importante, no hemos encontrado una manera de manejar a los abusadores domésticos, a los delincuentes reincidentes y sentenciar a estas personas adecuadamente cuando cometen estos delitos”.
Gillespie menciona que siente que, “de alguna manera, Judy es representativa para muchos de nosotros, o un modelo a seguir o una figura insigne para muchos de nosotros, o [para las] mujeres que sobrevivieron al abuso doméstico.
“Ella podría haber sido elegida fácilmente para este papel arquetípico de víctima, que en la sociedad estadounidense tiende a ser muy pasiva, atraer mucha lástima”, agregó Gillespie. “Y en lugar de interpretar ese papel, ella subvirtió por completo esa idea y se convirtió en una heroína”.