Cómo los médicos de la India sufrieron en silencio durante la segunda ola mortal del Covid

En mayo, cuando India enfrentaba todo el peso de la devastadora segunda ola de la pandemia de coronavirus y los hospitales se quedaban sin camas y oxígeno, un médico de 35 años de uno de los principales hospitales privados de Delhi murió por suicidio.

El Dr. Vivek Rai, que estaba tratando a pacientes con Covid en el pabellón de la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) del Hospital Max en Saket, dejó una esposa embarazada de dos meses y una nota que decía que “deseaba felicidad a todos”.

Escondidas entre el costo físico y económico de Covid-19 se encuentran las historias de una pandemia de salud mental, especialmente entre los trabajadores de la salud de primera línea que luchan para hacer frente a una crisis sin precedentes.

Gran parte del trauma de los médicos se debe a lo que ellos llaman “daño moral”: el dolor que sufren por no poder salvar vidas cuando la infraestructura se derrumbó a su alrededor, dejándolos indefensos.

La Dra. Kamna Kakkar, de 29 años, dice que ha estado sufriendo pesadillas recurrentes debido a su trabajo en un hospital en Rohtak, Haryana, un estado contiguo a Delhi. En su sueño, Kakkar recuerda el sonido constante de la maquinaria que se convierte en una cacofonía cuando el paciente en la cama número tres de la UCI jadea por aire. Todo se desvanece cuando el médico ve morir a su paciente, fija en su silla, incapaz de moverse. Cada noche, el ciclo se repite.

“A veces, tenía palpitaciones, ansiedad y no podía dormir. Cuando solía dormir era solo cuatro o cinco horas. Continuó durante 15 a 20 días antes de consultar con mi psicoterapeuta”, dice la Dra. Kakkar a The Independent.

Los trabajadores de la salud describen su experiencia con Covid como ir a la guerra sin estar equipados con armas. Sus esfuerzos por salvar vidas se vieron obstaculizados por la escasez de oxígeno, medicamentos, mano de obra y camas de hospital.

En el pico de su segunda ola en abril y mayo, India fue noticia en todo el mundo con múltiples recuentos y puntos de referencia sombríos, en su punto máximo cruzando 415 mil infecciones en un solo día. Pero el costo psicológico menos visible ha sido de la misma gravedad, dicen los expertos.

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Los trabajadores de la salud agotados, expuestos a riesgos diarios de infección, también se enfrentaron a menudo a la ira y el dolor de quienes perdieron a sus seres queridos.

En un momento, los pacientes caían muertos al llegar al hospital. La morgue estaba llena de cadáveres y el hedor de los muertos llenaba las salas, dice la Dra. Kakkar, que trabaja en el Instituto de Posgrado en Ciencias Médicas de Rohtak.

“Un día hubo un fuerte hedor llenando el callejón y las salas. Le pedí al niño de la sala que verificara si un gato o una rata había muerto en el respiradero del aire acondicionado”, dice.

“Fue entonces cuando me dijo que había muchos cuerpos amontonados en el callejón desde anoche y que todos los demás pacientes llevados al hospital estaban muertos esa noche”.

La médico dijo que "nunca había visto algo así en su vida" y que el trauma fue tremendo antes de pedir ayuda a un psicoterapeuta. “Durante 30 días apenas dormí de cuatro a cinco horas cada noche durante el pico de (la) pandemia, mientras consultaba a pacientes de guardia desde casa o simplemente trataba de hacer arreglos para camas y oxígeno para familiares y amigos”, dice.

La Dra. Urvi Shukla cumple un deber moral extraordinario con sus pacientes al final de la vida.

Para que el paso sea tranquilo y pacífico, oscurece la UCI apagando todas las luces y apagando todas las alarmas para que no suenen cuando la frecuencia cardíaca o la presión arterial de un paciente comience a bajar.

Como encargada de la UCI Covid en el Hospital Universitario Symbiosis en Pune, Maharashtra, la Dra. Shukla dice que se asegura de que siempre haya alguien que tome su mano en sus últimos momentos.

“En la UCI hemos visto a bastantes pacientes recuperarse y volver a casa, pero aquellos que no lo lograron permanecerán en nuestra memoria para siempre”, dice.

La doctora de 49 años ha tenido dos sesiones informativas en su hospital para "aliviar la carga y relajarse" porque lo que soportan en la UCI a diario no es algo que puedan compartir con familiares y amigos.

“Vemos el pánico en los rostros de la familia, la incertidumbre, la esperanza y la desesperación, pero compartimos el mismo miedo y nerviosismo que ellos. Proyectamos confianza a medida que la gente nos mira en busca de consuelo, de que seremos capaces de sacarlos adelante. No podemos desempeñar ese papel sin cesar. En el fondo de nuestra mente, sabemos mucho y nos pasa factura”, dice la Dra. Shukla.

Los médicos, especialmente los nuevos en la profesión, también temen desarrollar un vínculo emocional con sus pacientes. “Porque venir al día siguiente y encontrar la cama vacía puede ser doloroso”, dice.

“Llegamos a conocer su situación social. A veces una persona es la única fuente de ingresos, padre de niños pequeños. Existe esa presión que enfrentamos a diario al intentar por aquellos que sabemos que no mejorarán”, agrega.

Con la escasez de equipos, los médicos también han tenido que tomar decisiones de vida o muerte en repetidas ocasiones, incluido qué paciente tengan acceso a un ventilador o una cama con oxígeno.

El Dr. SCL Gupta, director médico del Hospital Batra en Delhi, donde 12 pacientes murieron asfixiados después de que se secó el tanque de oxígeno del hospital, dijo que los médicos no deberían tener la responsabilidad de tomar “decisiones divinas”, pero esa es la situación en la que se encuentran.

“Siempre me arrepentiré de ese día de mi vida porque esos pacientes podrían haberse salvado. Pero las fallas externas impidieron realizar las funciones. Eso es una especie de acoso”, le dice a The Independent.

“Esa es la lesión moral que ocurre, ya que no solo eres responsable ante las familias de los pacientes que murieron debido a la falta de disponibilidad de algo, sino que también eres responsable ante ti mismo al final del día”, dice.

El médico de 68 años dice que su familia estaba preocupada de que pudiera dar un “paso extremo” de autolesión al enfrentarse a preguntas sobre repercusiones legales y amenazas de familias angustiadas.

Más de una docena de médicos han sido agredidos en incidentes separados, principalmente durante la segunda ola de pandemia. El Dr. Gupta tuvo que encerrarse en una habitación durante horas después de que 12 de sus pacientes murieran y sus familias comenzaran a amontonarse. “Uno no puede imaginar el trauma por el que pasamos”, dice.

El psiquiatra Rajkumar Srinivas, con sede en Delhi, dice que definitivamente hay un aumento en el número de médicos que buscan ayuda durante la segunda ola.

“Los reflejos se debilitan cuando está abrumado y el tiempo de reacción puede prolongarse en momentos de emergencia, lo que puede ser fatal para el paciente. Por lo tanto, es importante que los médicos se den cuenta de las limitaciones del ser humano y no se sientan tímidos a la hora de pedir ayuda”, dice.

Tanya Percy Vasunia, una profesional de salud mental de Mumbai que trabajó en la línea de ayuda de salud mental del gobierno de Maharashtra, dijo que la mayoría de los médicos sufrían de trastorno de estrés postraumático (TEPT) debido a presenciar volúmenes extraordinariamente altos de muerte y sufrimiento.

Vasunia dice que los médicos se acercaron a ella con ansiedad, dolor, insomnio y algunos con mal humor y depresión.

“Su capacidad de recuperación sigue sorprendiendo”, dice. “Esta es la cohorte que ha recibido una capacitación rigurosa a lo largo de los años y que ingresan a la profesión después de haber experimentado una tremenda presión en los hospitales gubernamentales, por lo que sentirse quemados, agotados, ansiosos es realmente algo”.

Más de mil 400 médicos han sucumbido a Covid en India desde el comienzo de la pandemia, con al menos 719 profesionales médicos perdidos en la segunda ola desde abril a pesar de que las vacunas estaban disponibles para ellos, una cifra considerada conservadora por las asociaciones de médicos.

Para los lectores de la India que se han visto afectados por esta historia, pueden comunicarse con el Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias (NIMHANS) para obtener apoyo psicológico llamando al 08046110007