Revolucionario avance en fusión nuclear promete energía renovable “casi ilimitada”

Estados Unidos anunció un importante avance en fusión nuclear, un paso histórico hacia la promesa de energía renovable “casi ilimitada”.

“Pasará a los libros de historia”, celebró Jennifer Granholm, secretaria de Energía, el martes en Washington D.C. junto a científicos del LLNL (Laboratorio Nacional Lawrence Livermore) en California.

Desde hace 70 años, miles de científicos e ingenieros han intentado reproducir el proceso energético de fusión de átomos que alimenta al sol y otras estrellas.

Es un proceso enormemente complejo, además de costoso, que es altamente inestable debido a las altas temperaturas y presiones involucradas.

Ahora, por primera vez, el equipo de laboratorio de California logró una “ganancia neta de energía”, es decir, producir más energía en una reacción de fusión que la que se gastó para encenderla. La prueba consistió en bombardear una bolita de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo.

El 5 de diciembre, un equipo de NIF (National Ignition Facility) de LLNL lograron el hito en el primer experimento de fusión controlado en la historia, también conocido como un “punto de balance energético científico”.

Luego, el equipo dedicó una semana a analizar los datos de las pruebas y someterlos a la revisión por pares de otros académicos de la fusión antes de que el logro se hiciera público.

Se confirmó que el experimento superó el umbral de fusión al transmitir 2,05 MJ (megajulios) de energía al objetivo, lo que resultó en 3,15 MJ de producción de energía.

Los científicos anunciaron el logro, pero explicaron que había décadas de trabajo por hacer antes de que la energía de FCI (fusión por confinamiento inercial) pudiera impulsar nuestra vida cotidiana.

Sin embargo, la directora de LLNL, la Dra. Kim Budil, informó el martes que si bien existen “obstáculos muy importantes” en ciencia y tecnología para alcanzar la fusión nuclear comercial, podría suceder en “unas cuantas” décadas en lugar de 60 o 70 años como se creía antes.

“La obtención de la ignición por fusión en el laboratorio es uno de los desafíos científicos más importantes jamás abordados por la humanidad, y lograrlo es un triunfo de la ciencia, la ingeniería y, sobre todo, de las personas”, declaró la Dra. Budil.

El avance de la fusión tiene el potencial de tener un impacto significativo en la trayectoria de la crisis climática, impulsada por las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta debido a la quema de combustibles fósiles. La fusión no produce gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos perdurables.

“Este asombroso logro científico nos coloca en el precipicio de un futuro que ya no dependa de los combustibles fósiles, sino que funcione con nueva energía renovable generada por fusión”, el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, opinó el martes.

El Dr. Robbie Scott, del Grupo de Física de Plasma de la Instalación Central de Láser de Science and Technology Facilities Council, que contribuyó a esta investigación, lo calificó como un “logro trascendental después de 50 años de investigación en fusión por láser”.

“La fusión tiene el potencial de proporcionar una fuente de energía de carga base libre de carbono, segura, renovable y casi ilimitada”, dijo.

“No se puede subestimar el gran avance que representa para la investigación de la fusión por láser”.

El Departamento de Energía de EEUU está en proceso de reiniciar un amplio programa de FCI coordinado en Estados Unidos. “Combinado con la inversión del sector privado, hay bastante interés para impulsar un rápido progreso hacia la comercialización de la fusión”, observó la oficina de relaciones públicas de LLNL en un comunicado.

Traducción de Michelle Padilla