Científicos resuelven el misterio detrás de la causa de la extraordinaria aurora de Saturno

Los científicos han descubierto un mecanismo nunca antes visto que explica las enormes auroras planetarias del planeta Saturno.

Se ha descubierto que Saturno es diferente de todos los demás planetas, incluida la Tierra, porque sus auroras son generadas por vientos dentro de su propia atmósfera, así como de su magnetosfera, algo que no ocurre en ningún otro lugar del universo conocido.

Los investigadores creen que el sistema es impulsado por la energía de la termosfera de Saturno, mientras que la velocidad de los vientos en la ionosfera puede alcanzar hasta tres kilómetros por segundo.

Estos vientos son impulsados por partículas cargadas procedentes del Sol o por material volcánico emitido por una luna que orbita el planeta.

Este nuevo descubrimiento responde a la pregunta planteada por la sonda Cassini de la NASA, que llegó al planeta en 2004: ¿por qué es tan difícil medir la duración de un día en Saturno?

Cassini intentó responder a esta pregunta utilizando la tasa de rotación del planeta mediante el seguimiento de los “pulsos” de emisión de la atmósfera, pero parecía que la velocidad del planeta había cambiado desde la última medición realizada por Voyager 2 en 1981. Finalmente, se utilizó un nuevo método para determinar que la tasa era de 10 horas, 33 minutos y 38 segundos.

“La tasa de rotación interna de Saturno tiene que ser constante, pero durante décadas los investigadores han demostrado que numerosas propiedades periódicas relacionadas con el planeta -las mismas mediciones que hemos empleado en otros planetas para entender la tasa de rotación interna, como la emisión de radio- tienden a cambiar con el tiempo. Es más, también se observan características periódicas independientes en los hemisferios norte y sur, que a su vez varían en el transcurso de una temporada en el planeta”, afirmó en un comunicado la investigadora de Leicester Nahid Chowdhury.

“Nuestra comprensión de la física de los interiores planetarios nos dice que la verdadera tasa de rotación del planeta no puede cambiar tan rápidamente, por lo que algo único y extraño debe estar sucediendo en Saturno ... Este estudio representa la primera detección del conductor fundamental, situado en la atmósfera superior del planeta, que pasa a generar tanto las periodicidades planetarias observadas como las auroras”.

Los científicos habían debatido durante mucho tiempo la causa fundamental de estas luces, con la hipótesis de que podrían ser causadas por la luna volcánica Encélado o por las interacciones con la espesa atmósfera de la luna Titán.

“Nuestro estudio, al determinar de forma concluyente el origen de la misteriosa variabilidad de los pulsos de radio, elimina gran parte de la confusión sobre la tasa de rotación del grueso de Saturno y la duración del día en Saturno”, declaró el Dr. Kevin Baines, coautor del estudio y miembro del equipo científico de Cassini.

La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters.