En una violenta manifestación, miles salieron a las calles para exigir la liberación de Alexei Navalny

Miles de manifestantes salieron a las calles en decenas de ciudades de Rusia el sábado en protesta por el envenenamiento y encarcelamiento del crítico del Kremlin Alexei Navalny, arrojando el guante a las autoridades que habían amenazado con toda la fuerza de la ley.

La realidad de los enfrentamientos del sábado confirmó algunas de las peores predicciones, con la policía antidisturbios empleando tácticas diseñadas no tanto para la aplicación de la ley como para sembrar el pánico entre la gente.

En Vladivostok, en el lejano oriente, donde comenzaron las protestas, los oficiales cargaron contra la multitud y se llevaron a los manifestantes al azar. Al menos uno perdió el conocimiento cuando lo llevaron a una camioneta de la policía.

Periodistas y fotógrafos se encontraban entre los más de 3.000 arrestados en todo el país, a menudo de forma violenta, el sábado por la noche, según el grupo de monitores de protesta OVD-Info.

El uso de la violencia fue condenado tanto por Estados Unidos como por el Reino Unido. El secretario de Relaciones Exteriores del Reino Unido, Dominic Raab, dijo: "Pedimos al gobierno ruso que respete sus compromisos internacionales en materia de derechos humanos y libere a los ciudadanos detenidos durante manifestaciones pacíficas".

El Departamento de Estado de Estados Unidos condenó "el uso de tácticas duras contra manifestantes y periodistas este fin de semana en ciudades de toda Rusia" y pidió a las autoridades rusas que liberen de inmediato a Navalny y a todos los detenidos en las protestas.

En Moscú, las detenciones comenzaron incluso antes de la hora de inicio anunciada a las 14:00. Tomaron una forma estandarizada. Grupos de tres o cuatro policías antidisturbios salían de las camionetas, antes de hacer una carga de último minuto hacia la izquierda o la derecha contra su presa. Las víctimas fueron bastante aleatorias, pero se prefirió a los jóvenes. En un caso, un niño de 10 años fue maltratado.

Aproximadamente a las 15:15 hora local (12:15 GMT), la policía despejó el punto de encuentro central en Pushkin Square, deteniendo y aporreando a los desafortunados que se cruzaban en su camino. Los periodistas se encontraban entre los destinatarios de las porras policiales. Casi al mismo tiempo, Yulia Navalnaya, la esposa de Alexei, se unió a la lista de detenidos antes de ser liberada poco tiempo después.

Las protestas, que fueron muy concurridas, parecieron marcar el inicio de una nueva fase de lucha entre el Kremlin y la oposición.

En Moscú, las multitudes abrazaron las calles centrales lejos de la plaza Pushkin. Según la agencia de noticias Reuters, al menos 40 mil personas se manifestaron sólo en Moscú, lo que la convertiría en la mayor protesta que ha visto la capital desde 2012. Según las autoridades, notorias por subestimar sus cifras, sólo se habían presentado 4 mil. "¿Por qué no decir inmediatamente 4 millones?", sugirió sarcásticamente el Ministerio de Relaciones Exteriores en su canal oficial de mensajería Telegram.

Los manifestantes portaban pancartas: "No tengo miedo", "Estoy en contra de la anarquía" y "No tengo miedo del abuelo en su búnker", una referencia a Vladimir Putin, quien pasó gran parte del último año en aislamiento por COVID-19. Los eslóganes enviaban mensajes similares: “Libertad para Navalny”, “Putin es un ladrón” y “fascistas”.

En el período previo a las protestas, las autoridades habían dejado los más fuertes indicios de violencia. La televisión y los medios de comunicación a favor del Kremlin amplificaron diligentemente las advertencias oficiales de que los manifestantes se arriesgaban a recibir porras y encarcelamiento. Los fiscales aseguraron este último para muchos de los principales lugartenientes de Navalny, 49 de los cuales fueron arrestados el sábado por la mañana.

El Kremlin parece haber estado particularmente asustado por la resonancia de la difícil situación de Navalny entre la generación más joven.

En los días previos a las protestas, los estudiantes fueron convocados para exámenes no programados y se les advirtió que su participación en concentraciones podría resultar en la expulsión. El alcalde de Moscú, Sergei Sobyanin, advirtió contra los "intentos cínicos" de cooptar a los menores en una protesta ilegal. Mientras tanto, se les dijo a los padres que no permitieran que sus hijos asistieran a las marchas o que se arriesgaran a ser arrestados.

La obvia preocupación de las autoridades parece provenir de los datos de las redes sociales. En TikTok, los videos publicados con el hashtag #23January fueron vistos más de 130 millones de veces.

Algunos de esos videos se referían a los hallazgos de la investigación de Navalny sobre el opulento palacio del Mar Negro que supuestamente se estaba construyendo para el presidente, que lanzó esta semana mientras estaba en la cárcel. Un video popular ofrecía consejos en inglés sobre cómo hacerse pasar por un turista estadounidense en caso de ser arrestado.

En un primer mensaje desde su arresto el domingo, Navalny agradeció a los "escolares" que, según dijo, su abogado sugirió "causaron estragos" en la plataforma de redes sociales china. “No sé lo que eso significa, pero suena genial”, dijo.