Cazadores furtivos usan barcos pesqueros para traficar partes de tigres de Malasia

Las flotas de pesca comercial han sido claves en el tráfico de partes de tigres cazados furtivamente en Malasia, según una investigación publicada el miércoles que podría ayudar en los esfuerzos de aplicación de la ley para salvar al felino, que enfrenta un peligro crítico de extinción.

Los barcos de pesca forman parte de una red de rutas utilizadas por sofisticados equipos de cazadores furtivos para trasladar partes de tigres malayos y otros animales cazados furtivamente a Vietnam, según el estudio de las organizaciones de conservación Panthera y ZSL, en conjunto con la Universidad Sunway de Malasia.

Mediante entrevistas con más de cuatro docenas de personas involucradas en las operaciones, entre ellas, cazadores furtivos e intermediarios en las ventas de los bienes ilícitos, los investigadores descubrieron que los barcos de pesca podían transportar pedidos más grandes, a un menor precio y con menos probabilidades de ser inspeccionados por la aduana que las rutas terrestres o aéreas.

“Para resolver realmente un problema e incorporar la intervención correcta que tendrá algún impacto, es necesario entender el asunto de adentro hacia afuera”, dijo Rob Pickles de Panthera, autor principal del estudio, en una entrevista telefónica desde Kuala Lumpur. “Eso es lo que esperamos que logre este estudio: contribuir a esa comprensión profunda del problema para que nos permita adaptar las intervenciones”.

Se calcula que, a mediados del siglo XX, había una población de unos 3.000 tigres, pero las estimaciones más recientes indican que solo quedan cerca de 150 de estos felinos en Malasia y que, en los últimos 25 años, se han extinguido en Camboya, Laos y Vietnam.

Además de la caza furtiva, los tigres han perdido gran parte de su hábitat debido a la deforestación, y en los últimos años han sido víctimas del virus del moquillo canino, mientras que el jabalí, que es una de sus principales fuentes de alimento, ha sido diezmado por el virus de la peste porcina africana.

“Es su último aliento”, dijo Pickles. “Esta es la última oportunidad para cambiar las cosas”.

Los tigres viven en los bosques de la península de Malasia, unida por tierra con Tailandia al norte. También han sido blanco de cazadores furtivos de Malasia, Camboya y Tailandia, pero los investigadores afirman que los equipos vietnamitas operan en un “orden de magnitud diferente”.

Casi todos los cazadores furtivos provienen de la provincia rural pobre y accidentada de Quang Binh, donde muchos se internaron en la selva para escapar del implacable bombardeo estadounidense de la guerra de Vietnam, y han perfeccionado sus habilidades de supervivencia en la jungla, las cuales les permiten vivir en pequeños grupos durante tres a cinco meses en expediciones de caza furtiva.

Estos grupos capturan tigres salvajes con pesadas trampas de acero hechas de alambres tan gruesos como el dedo índice de una persona, así como otros animales.

Una vez capturados, los tigres son sacrificados y procesados principalmente por sus huesos, que se hierven durante días hasta que se convierten en una sustancia pegajosa similar a la gelatina que se prensa en pequeños bloques y se vende por sus supuestos beneficios medicinales. Las garras y los dientes se utilizan para hacer amuletos.

Cuando Malasia entró en confinamiento durante la pandemia de COVID, las operaciones de caza furtiva se detuvieron casi por completo. Los investigadores pudieron utilizar el tiempo para encontrar y entrevistar para el estudio a más de 50 personas involucradas en las operaciones. Dicho estudio se realizó en dos fases y concluyó en 2024.

Los investigadores averiguaron que los barcos pesqueros también se utilizan para transportar patas y bilis de oso, civetas vivas, colmillos y carne de jabalí, pangolines, lagartos monitor y tortugas.

Una persona dijo a los investigadores que los barcos de pesca eran ideales para enviar artículos más grandes, como pieles de tigre.

“Nadie revisa”, dijo el entrevistado, según el estudio. “Además, la gente puede volver en barco, así que también es posible traer de vuelta muchas cosas por esta ruta”.

Malasia y Vietnam han aumentado recientemente sus controles marítimos, lo que ha hecho que el tráfico en barcos de pesca sea más arriesgado.

Las autoridades malayas también han tenido éxito en la captura de cazadores furtivos, y en los últimos años, han aumentado sustancialmente las penas por delitos contra la vida silvestre, aunque en el estudio también se encontró que los directores que envían los equipos a la selva rara vez son capturados y pueden reclutar reemplazos fácilmente.

Los investigadores también averiguaron que muchos cazadores furtivos vietnamitas contraen grandes deudas para viajar a Malasia.

Recomiendan que, además de centrarse más en los barcos de pesca, las autoridades deberían enfocarse en los potenciales cazadores furtivos en sus aldeas natales de Quang Binh, proporcionándoles información sobre los crecientes riesgos y las ganancias cada vez más bajas, para tratar de disuadirlos de viajar a Malasia.

Las autoridades de Malasia y Vietnam, países donde se celebran días festivos públicos esta semana, no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el estudio y sus recomendaciones.

“No podemos salir de un problema simplemente con arrestos o confiando demasiado en el sistema de justicia penal”, dijo Gopalasamy Reuben Clements de ZSL, coautor del informe.

“Necesitamos explorar otros enfoques, como intervenciones muy específicas de cambio de conducta, que puedan funcionar en paralelo a los arrestos y procesamientos”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.