Funcionarios de salud en Inglaterra no han detectado un solo caso de gripe este año
Los expertos dicen que la disminución de las infecciones podría justificarse por el uso continuo de desinfectante de manos y cubrebocas después de la pandemia de coronavirus
Los funcionarios de salud pública en Inglaterra no han detectado ni un solo caso de influenza durante las últimas siete semanas, con tasas de infección en mínimos históricos en medio de las actuales restricciones de COVID-19.
Las restricciones sociales introducidas para frenar la transmisión del coronavirus, combinadas con una mayor absorción de la vacuna contra la gripe, han sido atribuidas a reducir las infecciones.
Los científicos de Public Health England (PHE) procesan y analizan miles de muestras de hisopos cada semana para estudiar la prevalencia de diferentes enfermedades respiratorias en la población.
Pero de las 685 mil 243 muestras que se han revisado en los laboratorios de PHE desde la primera semana de enero, ni una sola ha dado positivo por influenza.
En la semana hasta el 31 de diciembre de 2020, sólo un caso de gripe fue confirmado por análisis de laboratorio.
La doctora Vanessa Saliba, jefa de gripe en PHE, dijo a The Independent: “La disminución en los casos de gripe este año probablemente se deba a cambios en nuestro comportamiento, como distanciamiento social, cubrirse la cara y lavarse las manos, así como a la reducción de viajes internacionales.
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“En Inglaterra, más de 15 millones de personas reciben la vacuna contra la gripe cada año, lo que les ayuda a protegerse de la gripe y también evita que la contagien a otros.
“El programa de inmunización de esta temporada está en camino de ser el más exitoso de la historia, con los niveles más altos de absorción de vacunas registrados para personas de 65 años o más, niños de 2 y 3 años y trabajadores de la salud”.
PHE realiza una vigilancia nacional de la influenza durante todo el año y produce un informe semanal sobre el virus y otras enfermedades respiratorias entre octubre y abril para capturar la actividad durante la temporada alta de influenza.
Datos separados recopilados por el centro de investigación y vigilancia del Royal College of General Practitioners (RCGP) han demostrado que la tasa de síntomas similares a la influenza se mantuvo en 0.5-1.3 por 100 mil personas en diciembre, muy por debajo del promedio de cinco años para esta época de año.
Con el distanciamiento social generalizado y las medidas de uso de cubrebocas implementadas en todo el Reino Unido se han bloqueado las rutas habituales de transmisión de la influenza.
El virus tiene una tasa R natural de 1.3-1.5, dependiendo de la cepa. En comparación, el valor R básico para Sars-CoV-2, el virus que causa COVID-19, se estima en alrededor de 2.5-3.0.
Esto significa que la influenza es mucho menos infecciosa y se propaga fácilmente que el coronavirus, lo que ayuda a explicar aún más su baja prevalencia en la población del Reino Unido.
Estas tendencias han planteado la necesidad de reconsiderar el enfoque del país para hacer frente a la influenza, según Christina Pagel, profesora de investigación operativa en el University College de Londres.
"No ha habido temporada de gripe en ningún lugar del mundo este año, incluido el Reino Unido", dijo a The Independent. “La gripe es una de las principales razones por las que el NHS lucha cada invierno. Pero lo que creo que es realmente interesante es que la gente dice que vivimos con muertes por gripe todos los años y asumió que eran inevitables. Sin embargo, claramente no lo son.
“Si quisiéramos, hemos demostrado que podemos reducir las muertes por influenza prácticamente a cero. No creo que el daño que hemos hecho a través del encierro sea algo que alguien pueda apoyar para prevenir la gripe, pero cuestiona la idea de si hay algo que podamos hacer".
Dijo que el desinfectante de manos debería estar disponible en todas las tiendas y centros de transporte durante los próximos años y argumentó que "vale la pena alentar a la gente a usar cubrebocas" en el transporte público y en otros entornos concurridos durante los meses de invierno.
"No sé si es el distanciamiento social o el uso de cubrebocas lo que lo ha logrado (en la reducción de las tasas de gripe), pero creo que al menos deberíamos tener esas conversaciones", agregó la profesora Pagel.
“Otra cosa, especialmente en Gran Bretaña, es esta actitud de que si estás enfermo, igual vas a trabajar. Necesitamos cambiar eso. Hemos demostrado que muchas personas pueden trabajar de forma remota.
"Creo que es una consecuencia involuntaria de COVID que nos hemos dado cuenta de que la gripe no es esta amenaza inevitable que pensamos que era".
Mientras tanto, las tasas de vacunación contra la influenza han alcanzado nuevos niveles durante el transcurso de la pandemia de COVID-19.
Según los últimos datos de PHE, el 80,8 por ciento de las personas mayores de 65 años en Inglaterra ha recibido la última vacuna contra la gripe.
Pagel dijo que las desigualdades en salud destacadas por COVID-19 también son aplicables a la gripe y que un enfoque conjunto para mejorar la calidad de la atención en las comunidades más desfavorecidas de Inglaterra ayudaría a reducir las infecciones generalizadas de ambas enfermedades.
“La otra cosa que COVID ha destacado es cuán grande es el impacto de la desigualdad en la salud”, dijo. “Lo hemos visto con COVID en BAME y comunidades desfavorecidas. Tienen mucha más exposición al virus y se enferman más cuando lo contraen. La gripe tiene un gradiente muy similar. Cuanto más privado esté, más probabilidades tendrá de enfermarse de gripe".
El doctor Stephen Griffin, virólogo de la Universidad de Leeds, dijo que no estaba claro si los casos de gripe aumentarían a finales de este año después de haber sido moderados durante los últimos meses de invierno.
“Ojalá algunos de los buenos hábitos en relación con el distanciamiento social y la higiene también ayuden nuevamente en el futuro”, dijo a The Independent.
El profesor Griffin advirtió que podría haber un problema en términos de vigilancia y desarrollo de vacunas. “Si hay muy poca (gripe) circulando, es más difícil predecir qué cepas podrían ser dominantes y, por lo tanto, deben incorporarse a la vacuna”, agregó.