“Superautopista” de la ardilla roja, el ambicioso proyecto que busca aumentar la biodiversidad en Wester Ross

Una organización benéfica ha lanzado un llamamiento público para recaudar £8 millones para comprar una propiedad en las Tierras Altas de Escocia, que dice que puede convertirse en una "superautopista de la ardilla roja".

Woodland Trust Scotland espera que el atractivo le permita comprar la finca Couldoran de 4 mil 500 acres en Wester Ross y administrarla para las personas y la vida silvestre en las próximas décadas, permitiendo que especies como la ardilla roja regresen.

La organización benéfica dijo que en este momento el sitio está en malas condiciones, en gran parte descuidado, con algunas áreas de rododendros, una especie invasora, y solo unos pocos árboles aferrados en riscos y barrancos.

Pero si la organización benéfica puede tomar posesión de la tierra, dijo que la administrará junto con su sitio vecino en Ben Shieldaig y revivirá la tierra, lo que le permitirá convertirse en una "superautopista de ardillas" y permitirá que una variedad de otras especies se mueva libremente entre los bosques a través del área más amplia.

Trust dijo que la tierra en Couldoran alguna vez fue el hogar de ricos hábitats de bosques que cubrieron la costa oeste de Escocia hasta la era moderna, y se puede restaurar, con valiosas turberas, un depósito esencial de carbono, que también están protegidas.

Una evaluación inicial del sitio sugirió que se podrían crear más de mil acres de nuevos bosques nativos de pino silvestre, álamo temblón, abedul, serbal, sauce y aliso, con el resto en terreno abierto.

Trust también dijo que, si logra comprar la tierra, establecerá especies de matorrales montanos como el abedul enano y el sauce enano que crecen a gran altura para proporcionar una franja a la línea de árboles natural.

Un programa de recuperación exitoso a esta escala permitiría que una variedad de especies, desde líquenes y musgos hasta mariposas y ardillas rojas, se movieran con mayor libertad, evitando la fragmentación y el aislamiento.

El director de Woodland Trust Scotland, Alastair Seaman, dijo: “Al lado, en Shieldaig, vemos aves como el águila real, el peregrino, el buceador de garganta roja, el archipiélago verde y el chorlito dorado.

“También se han avistado martas, topillos de agua, tejones, ardillas rojas y liebres montesas”, agregó Seaman.

“Si podemos mejorar la cobertura del dosel en Couldoran, esperamos encontrar muchas de estas especies moviéndose a medida que su área de distribución y hábitat mejore y se expanda” apuntó el director de Woodland Trust Scotland.

“Los gatos monteses estuvieron en el área hasta la década de 1960 y también hemos oído hablar de posibles avistamientos más recientemente. Es emocionante pensar que algún día podríamos ver el regreso de una especie tan rara y en peligro de extinción", detalló.

Añadió: “Beinn a Chait es una de las colinas de la finca y el nombre gaélico puede reflejar esto, [ya que significa] “montaña del gato montés”.

La organización benéfica dijo que consultaría con la comunidad local para que la gente pudiera "opinar e involucrarse", y dijo que uno de sus objetivos principales sería mejorar el acceso público a un área con "vistas espectaculares, pero que actualmente atrae a pocos caminantes".

La creación de nuevos hábitats para las ardillas rojas podría ser vital para su supervivencia a largo plazo.

Hasta que los humanos trajeron y liberaron a las primeras ardillas grises en Gran Bretaña en 1876, todas las ardillas que vivían en esta isla eran rojas.

En menos de un siglo, las ardillas rojas, que sumaron alrededor de 3,5 millones, fueron expulsadas de los árboles y ahora sobreviven en algunas zonas del país, con tan solo 120 mil individuos que quedan, y solo 15 mil de los que se encuentran en Inglaterra, según Woodland Trust.

Las ardillas grises impactaron a las ardillas rojas en tres aspectos: trajeron una enfermedad, un Parapoxvirus, que no afecta su salud, pero puede matar a las ardillas rojas.

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Compiten por comida, en particular bellotas, que las ardillas grises pueden comer mientras aún están verdes, sin dejar ninguna para madurar para las ardillas rojas.

Y ponen estrés en las ardillas rojas, lo que las hace muy poco probables de reproducirse.

Según Woodland Trust, los impactos humanos, como la destrucción del hábitat y la construcción de carreteras, también han afectado a las ardillas rojas.