Encuentran reacciones nucleares ardiendo en Chernobyl “como brasas en una barbacoa”

Los científicos que monitorean la planta de energía nuclear abandonada de Chernobyl en Ucrania han descubierto reacciones de fisión en erupción dentro de una cámara inaccesible en las ruinas del complejo, lo que genera preocupaciones de que pueda producirse una nueva explosión en el sitio.

Anatolii Doroshenko, del Instituto para Problemas de Seguridad de las Plantas de Energía Nuclear (ISPNPP) en Kiev, informó un aumento del 40% en las emisiones de neutrones de la cámara desde 2016 durante las discusiones de la semana pasada sobre la posibilidad de desmantelar el antiguo reactor, según la revista Science.

Él y sus colegas ahora están estudiando las masas de combustible de uranio humeantes enterradas dentro de la Sala del Subreactor 305/2 para evaluar si es probable que se estabilicen por sí mismas o si será necesaria una intervención peligrosa para calmar la situación.

Esto podría implicar perforar la cámara, que no ha sido vista por ojos humanos desde que ocurrió el peor desastre nuclear del mundo en el sitio hace 35 años, y rociarla con nitrato de gadolinio para absorber los neutrones y sofocar las reacciones.

Maxim Saveliev, también del ISPNPP, ha dicho que es difícil evaluar la gravedad de la situación sin sensores de neutrones en su lugar, admitiendo: "Solo tenemos suposiciones".

“Hay muchas incertidumbres”, dijo. "Pero no podemos descartar la posibilidad de un accidente".

Saveliev ha abogado por enviar robots capaces de resistir la radiación y la humedad para instalar sensores de neutrones y temperatura en la cámara y recuperar muestras para dar a los científicos una imagen más clara de lo que está sucediendo.

Los robots también podrían usarse para instalar cilindros de boro en la tumba para que sirvan como barras de control y absorban neutrones.

Cuando la fusión golpeó el reactor número 4 de Chernobyl el 26 de abril de 1986, el intenso calor hizo que las barras de combustible de uranio, su revestimiento de circonio, las barras de control de grafito y la arena se vieran sobre el núcleo del reactor para extinguir el fuego y fundirse en una lava altamente radiactiva, sustancia parecida a la que rezumaba en los pisos inferiores de las instalaciones, dejando fuera de los límites habitaciones y pasillos enteros.

Esto posteriormente se endureció debajo de los escombros en formaciones llamadas materiales que contienen combustible (FCM), que están cargados con aproximadamente 170 toneladas de uranio irradiado, alrededor del 95% del combustible original.

No es inmediatamente obvio por qué han tenido lugar las reacciones recientes, pero una posibilidad es que un costoso refugio nuevo colocado sobre la cámara hace cinco años podría ser el culpable.

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Se sabía que la estructura original de hormigón y acero, erigida apresuradamente en las consecuencias de una calamidad que la Unión Soviética intentó en vano silenciar, tenía fugas y es posible que el agua de lluvia que entraba a través de los huecos en el dosel realmente ayudara a enfriar la cámara y suprimir las reacciones de fisión.

Sin suficiente agua en la cámara, puede que no haya nada que ralentice los neutrones que rebotan, que son emitidos por el uranio en descomposición o el combustible de plutonio, lo que significa que las reacciones de fisión podrían intensificarse.

La situación ha sido comparada por Neil Hyatt de la Universidad de Sheffield, un experto en eliminación de desechos nucleares, con “brasas en un pozo de barbacoa”.

“Es un recordatorio para nosotros de que no es un problema resuelto, es un problema estabilizado”, dijo al tiempo que restó importancia a la gravedad del problema tal como está, pero advirtiendo contra cualquier escalada.

"Estamos hablando de tasas de fisión muy bajas, por lo que no es como un reactor nuclear burbujeante", dijo.

“Y nuestra estimación del material fisionable en esa sala significa que podemos estar bastante seguros de que no obtendrá una liberación de energía nuclear tan rápida que tenga una explosión. Pero no lo sabemos con certeza.

“Hemos visto excursiones como esta antes con otros desechos de combustible. La tasa básica de neutrones ha aumentado, estabilizado y vuelto a disminuir. Eso es obviamente lo que esperamos que suceda".

Ucrania está trabajando actualmente con el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo en un plan para deshacerse de sus MCA y sus conclusiones, y la situación en Chernobyl, influirá en los planes de Japón para la central nuclear de Fukushima, escenario de su propia crisis en 2011.

Antes del notorio desastre soviético, la cercana ciudad de Pripyat era una metrópolis próspera que albergaba a casi 50,000 personas.

Fue evacuado rápidamente en ese momento y desde entonces se ha convertido en un pueblo fantasma totalmente reclamado por la naturaleza, sus bloques de pisos abandonados se elevan por encima de la línea de árboles mientras ciervos y zorros salvajes deambulan entre la pintura descascarada de sus pasillos vacíos, apartamentos, oficinas y patios cubiertos de maleza.