¿Cuándo superará India a China como el país más poblado?

India superará a China en población este mes. O tal vez en julio. ¿O quizá ya lo hizo?

Los demógrafos no están seguros de cuándo India se convertirá en la nación más poblada del mundo, dado que se basan en estimaciones para hacer su mejor cálculo. Pero saben que va a suceder pronto, si es que no ha ocurrido de antemano.

China ha sido el país más poblado del mundo desde al menos 1950, año en que iniciaron los datos de población de Naciones Unidas. Tanto China como India cuentan con más de 1.400 millones de habitantes y juntos representan más de un tercio de los 8.000 millones de habitantes del mundo.

“En realidad, no hay forma de que podamos saber exactamente cuándo India rebasará a China”, dijo Bruno Schoumaker, demógrafo de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica. “Hay cierta incertidumbre, no sólo sobre la población de India, sino también sobre la de China”.

AÚN ASÍ, ¿CUÁNDO SUCEDERÁ?

Los cálculos matemáticos de una variedad de encuestas, así como los registros de nacimientos y defunciones, proyectan que India superará a China en algún momento a mediados de abril. Pero los demógrafos advierten que tales cálculos deben tomarse con cautela ya que las cifras son confusas y podrían actualizarse.

“Es una aproximación, la mejor suposición”, afirmó Patrick Gerland, jefe de la sección de estimaciones y proyecciones de población de la ONU en Nueva York.

Hasta hace poco se estimaba que India se convertiría en el país más poblado del mundo para finales de esta década. Pero el momento se ha acelerado debido a una caída en la tasa de fertilidad de China, donde las familias tienen cada vez menos hijos.

¿CÓMO SE CALCULA?

Los demógrafos de la División de Población de Naciones Unidas hacen estimaciones basadas en proyecciones de una amplia variedad de fuentes de datos para obtener lo que creen que son las cifras demográficas más actualizadas. La actualización más reciente de los datos utilizados para estos cálculos tanto para India como para China fue en julio de 2022, explicó Sara Hertog, oficial de asuntos poblacionales de la ONU en Nueva York.

Luego, los demógrafos usan una técnica estadística para inferir cuándo la población de India ha superado a la de China, según Stuart Gietel-Basten, profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología Khalifa en Abu Dabi.

“En realidad, por supuesto, estas estimaciones son sólo eso”, afirmó Gietel-Basten. “Pero al menos se basan en una metodología relativamente sólida y consistente”.

¿DE DÓNDE VIENEN LAS CIFRAS?

Las bases de las cifras para ambas naciones son los censos, o recuentos de personas, que se realizan cada década.

El más reciente censo de China se realizó en 2020. Los demógrafos usaron los registros de nacimiento y defunción, junto con otros datos administrativos, para calcular cómo ha crecido la población desde entonces.

El último censo de India fue en 2011. Su censo programado para 2021 se pospuso por la pandemia de COVID-19. Sin un recuento real puerta a puerta durante más de una década, las encuestas por muestreo han llenado los vacíos para ayudar a los demógrafos y a las propias autoridades de India a comprender a su población, indicó Alok Vajpeyi, de Population Foundation of India, organización no gubernamental con sede en Nueva Delhi.

Entre los sondeos más importantes se encuentra el Sistema de Registro de Muestras, la encuesta demográfica a gran escala de la India que recopila datos sobre nacimientos, decesos, fertilidad y más.

Andrea Wojnar, representante del Fondo de Población de Naciones Unidas para India, dijo que la agencia confía en las cifras de la encuesta “porque utiliza una metodología muy sólida”.

¿POR QUÉ INDIA VA HACIA ADELANTE?

China tiene una población que envejece con un crecimiento estancado incluso después que el gobierno eliminara hace siete años la política de un solo hijo, y hace apenas dos años permitió que las parejas tengan tres hijos.

India tiene una población mucho más joven, una mayor tasa de fertilidad y una disminución de la mortalidad infantil en las últimas tres décadas.

En India nacen más bebés cada año que en cualquier otro país, mientras que China se ha sumado a muchos países europeos en cuanto a registrar más fallecimientos que nacimientos anualmente, detalló Dudley Poston, Jr., profesor emérito de sociología en la Universidad Texas A&M.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE?

No es cuestión de fanfarronear sobre qué nación es la más poblada del mundo, hay consecuencias sociales y económicas. En India, eso significa una creciente fuerza laboral y un incremento poblacional que detona la actividad económica. En China, eso implica menos adultos en edad laboral capaces de mantener a una población que envejece.

Una vez que un país alcanza un nivel de fertilidad bajo, le suele resultar difícil recuperar el crecimiento de la población, incluso con cambios en la política gubernamental para alentar más nacimientos, aseveró Toshiko Kaneda, director técnico de investigación demográfica de la Oficina de Referencia de Población en Washington.

“Psicológicamente, será difícil para China, en especial dada la rivalidad en otras áreas entre ambos países”, dijo por su parte Gietel-Basten. “Es un momento importante en la historia de la humanidad cuando se pasa el testigo a India”.

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Arasu reportó desde Bengaluru, India. Schneider desde Orlando, Florida.

____ Mike Schneider está en Twitter como @MikeSchneiderAP y Sibi Arasu como @sibi123