La nave espacial de la NASA escucha un “zumbido” fuera de nuestro sistema solar

Una nave espacial de la NASA está detectando un extraño "zumbido" fuera de nuestro sistema solar.

La Voyager 1 es el objeto creado por humanos más distante de la historia, como parte de un par de naves espaciales lanzadas hacia el borde del sistema solar, hace 44 años. Su viaje lo ha llevado directamente al borde y más allá de él, y ahora está volando a través del "medio interestelar" más allá de la influencia de nuestro propio Sol.

Los instrumentos a bordo de la nave espacial que intentan analizar ese medio interestelar han escuchado un zumbido constante, que parece ser el ruido del universo más allá de nuestro propio vecindario.

El dron parece ser emitido por gas interestelar u ondas de plasma que se encuentran en el espacio, en gran parte vacío entre las estrellas.

“Es muy débil y monótono, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho”, dijo Stella Koch Ocker, estudiante de doctorado en astronomía de Cornell, quien encontró la emisión. "Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar".

Los hallazgos sugieren que están sucediendo más cosas en el gas interestelar de lo que los científicos habían pensado anteriormente. Los científicos no están seguros de qué actividad de bajo nivel podría estar causando el ruido, pero sugieren que podría ser el resultado de “oscilaciones de plasma térmicamente excitadas”.

Los investigadores esperan usar el dron para comprender cómo el medio interestelar interactúa con el borde del sistema solar, y cómo ese borde, conocido como heliopausa, está formado por el entorno interestelar más amplio.

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Cuando la nave espacial Voyager 1 fue más allá de esa heliopausa, detectó perturbaciones en el gas que se encuentra en el espacio interestelar que fueron causadas por nuestro Sol y se pudieron ver en la información que envía a la Tierra. Pero entre ellos había un constante zumbido de fondo.

"El medio interestelar es como una lluvia tranquila o suave", dijo el autor principal James Cordes, profesor de astronomía George Feldstein. "En el caso de un estallido solar, es como detectar un rayo en una tormenta eléctrica y luego vuelve a una lluvia suave".

Aunque la Voyager 1 está ahora espectacularmente distante de nosotros, se encuentra a 14 mil millones de millas de la Tierra y se aleja todo el tiempo, solo puede enviar cantidades limitadas de información. Los investigadores reciben alrededor de 160 bits por segundo de la nave espacial, mucho menos que los 21 kilobits, ahora relativamente limitados, que podía entregar cuando despegó por primera vez.

Esos datos se transmiten a la Tierra a través de Deep Space Network, un conjunto de instalaciones que están repartidas por todo el mundo y recopilan información de naves espaciales de otras partes del sistema solar y más allá.

Se espera que la Voyager continúe analizando ese medio interestelar durante los próximos años, y los investigadores esperan que parte de ese trabajo les permita seguir rastreando la densidad del espacio más allá de nuestro sistema solar. En el artículo recientemente publicado, los investigadores también sugieren que futuras misiones instelares podrían dar más detalles sobre ese zumbido de plasma.

“Nunca hemos tenido la oportunidad de evaluarlo. Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el sol para medir el plasma interestelar”, dijo Shami Chatterjee, científica de la Universidad de Cornell.

“Independientemente de lo que esté haciendo el sol, la Voyager está enviando detalles. La nave dice: 'Aquí está la densidad por la que estoy nadando en este momento. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. Y aquí está ahora. La Voyager está bastante distante y lo hará continuamente".

Un artículo que describe los hallazgos, 'Ondas de plasma persistentes en el espacio interestelar detectadas por la Voyager 1', se publica hoy en Nature Astronomy .