Agricultores recortarán producción de alimentos después de la escasez de trabajadores, provoque un desperdicio “sin precedentes”

Los agricultores británicos se verán obligados a recortar la producción el próximo año debido a una escasez masiva de trabajadores que ha provocado que una cantidad "sin precedentes" de alimentos se arroje al vertedero en 2021.

La crisis del suministro de alimentos se producirá en un momento en que las importaciones de productos de la UE se encuentran bajo una mayor presión debido a la introducción de una ola de controles fronterizos y controles que se han pospuesto repetidamente después del Brexit.

Se aconseja a los compradores que se preparen para más estantes vacíos y una inflación significativa de los precios de los alimentos a medida que la producción del Reino Unido cae y se importan más productos, lo que aumenta la huella de carbono del país.

La desesperada escasez de mano de obra se suma a una lista cada vez mayor de problemas para los agricultores del Reino Unido que también están lidiando con los crecientes costos de envío, energía y fertilizantes mientras los supermercados luchan por mantener bajos los precios mientras compiten por la participación de mercado con las cadenas de descuento.

Los productores dicen que se han visto obligados a tirar millones de libras de productos, incluidos arándanos, frambuesas, manzanas, hojas de ensalada, tomates y flores.

Un productor de ensaladas británico, informó que alrededor de 1 millón de libras esterlinas de hojas de ensalada premium, un tercio de su cosecha anual, se había utilizado para hacer "estiércol muy caro" porque las plantas procesadoras de alimentos no tienen suficiente personal.

Las empresas de procesamiento de alimentos se han visto aún más afectadas que los agricultores por una caída en el número de personal porque las reglas de inmigración posteriores al Brexit significan que no son elegibles para contratar trabajadores con visas de trabajadores de temporada para reemplazar a los que han abandonado el Reino Unido.

Los líderes de la industria alimentaria advirtieron que es casi seguro que la situación empeore a menos que el gobierno amplíe urgentemente un plan piloto que permitió la entrada de 30 mil trabajadores temporales este año. El Sindicato Nacional de Agricultores está pidiendo a los ministros que permitan que al menos otros 50 mil trabajadores extranjeros recolecten cultivos y decenas de miles más los procesen.

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Se necesitan acciones ahora, dijo la NFU, porque los agricultores actualmente están tomando decisiones sobre qué plantar para el próximo año y no pueden permitirse plantar cultivos que se desperdiciarán.

Se estima que la industria alimentaria en su conjunto necesita ahora medio millón de trabajadores más para plantar y cosechar alimentos, empacarlos, procesarlos y entregarlos a los minoristas, restaurantes y hogares.

Una encuesta realizada por la NFU encontró que los productores de frutas y verduras tenían un 34 por ciento menos de trabajadores de los que necesitaban en el pico de la temporada de cosecha en julio y agosto.

En una indicación temprana preocupante de lo que vendrá en 2022, uno de los mayores proveedores de narcisos del Reino Unido ya ha optado por arrojar 300 toneladas de bulbos al vertedero, por temor a que no tengan trabajadores para recogerlos en la primavera.

Si bien los ministros han afirmado que el Brexit ha brindado la oportunidad de crear una “economía altamente calificada y con altos salarios”, los productores de frutas y hortalizas señalan que en la horticultura, esta visión está muy lejos de convertirse en realidad.

Los robots recolectores de frutas son mucho menos eficientes y más costosos que los seres humanos e, incluso con una inversión significativa, es probable que transcurran entre cinco y siete años hasta que sean una alternativa viable, según Ali Capper, productor de manzanas y presidente de la Junta de horticultura de NFU. Mientras tanto, se teme que un gran número de empresas agrícolas dejen de existir.

“Las empresas informan de una escasez de trabajadores de entre el 15 y el 40 por ciento. Cuando es el 15 por ciento, todos se arremangan y trabajan más duro. Cuando tiene 40, simplemente tiene que pasar y dejar que los productos se pudran en los campos. No tiene otra opción”, dijo Capper, que cultiva manzanas y lúpulo en Stocks Farm en Kent.

“Ha habido una cantidad sin precedentes de desperdicio de alimentos”.

“Una cuarta parte de la icónica cosecha de narcisos de este país se desperdició este año porque no podemos recoger la cosecha. Ya conozco un gran productor de narcisos, que debería estar sembrando ahora para enero y febrero, ha depositado 300 toneladas de bulbos en un vertedero porque no puede correr el riesgo de plantar una cosecha que no podrá recoger.

“Lo mismo está pasando en el sector de los comestibles porque hay una desconfianza total. No sabemos de dónde vendrá nuestro trabajo el próximo año".

Los agricultores creen que el mal manejo por parte del gobierno de la transición posterior al Brexit corre el riesgo de causar daños a largo plazo en el suministro de alimentos del Reino Unido, y algunos productores ya han decidido cerrar sus negocios.

Se espera que la escasez de trabajadores se agrave a medida que disminuya el número de trabajadores de la UE con estatus establecido en el Reino Unido, agotando aún más una mano de obra casi vacía.

Aproximadamente la mitad de los ciudadanos no británicos que eran elegibles para el estatus de asentado han decidido no quedarse y trabajar en el Reino Unido, según la estimación de la NFU. Una razón es que el Ministerio del Interior exigió que los trabajadores publiquen su pasaporte o tarjeta de trabajador con su solicitud de visa, algo que muchos trabajadores temporales no estaban dispuestos a hacer.

Nick Ottewell, director de granja de LJ Betts, uno de los productores de ensaladas más grandes del Reino Unido, estimó que tendrá que reducir la producción en un 10 por ciento el próximo año.

La mitad de los productos de la empresa se empaquetan, se marcan y se venden a través de minoristas como tiendas de conveniencia. Esa parte del negocio se ha mantenido porque LJ Betts tiene acceso a trabajadores de temporada que ocupan el 40 por ciento de los puestos de trabajo de la granja.

La otra mitad de los productos de la compañía se envía a una gran fábrica de procesamiento que lava y pica ensalada para la venta en grandes cadenas como Tesco, Aldi y McDonald's.

"Esa cadena de suministro es completamente disfuncional", dijo el Sr. Ottewell. “Ha sido un accidente automovilístico completo”.

“No tienen acceso al esquema de trabajadores temporeros porque la fábrica funciona los 12 meses del año, lavando y picando, trayendo ensalada de donde puede traerla durante todo el año”.

“No es un negocio estacional como el nuestro, por lo que no pueden acceder a visas, solo pueden aceptar personal permanente”.

A mediados de julio dejó de atender pedidos de supermercados porque no tenía personal. La empresa compró el 70 por ciento de lo que había pronosticado Ottewell. “La mejor parte de un millón de libras de productos, no la compraron. Se utilizó para hacer abono verde muy caro".

LJ Betts ahora está discutiendo con la empresa de procesamiento cómo pueden mejorar las cosas el próximo año, pero Ottewell dijo que no es optimista.

“Por el momento no veo cómo mejora, solo puedo ver cómo empeora para ellos”, agregó. “Su único acceso real a la mano de obra es a través de trabajadores migrantes en situación de asentamiento previo o asentado”.

“Ese es un número finito que se reducirá cada año como porcentaje de esas personas que no regresan y no pueden ser reemplazadas”.

Las empresas de procesamiento de alimentos están tratando "frenéticamente" de encontrar formas de automatizar, dijo Ottewell. "Están tirando millones, pero la dinámica social se está moviendo más rápido que la tecnología de automatización".