Miedo al caos navideño por disparo en el precio de energía y posibles cierres de fábricas en Reino Unido

Crecen los temores sobre el caos navideño para las empresas y los consumidores británicos después de que la industria advirtiera sobre el cierre de fábricas en las próximas semanas a medida que los precios del combustible se disparan.

En una conferencia telefónica de emergencia con industrias de uso intensivo de energía, se advirtió al secretario comercial Kwasi Kwarteng que los costos de electricidad cinco veces su nivel normal eran "no sostenibles" para una gran cantidad de empresas, algunas de las cuales corren el riesgo de daños irreparables en las instalaciones si se ven obligadas a iniciar el cierre.

Mientras tanto, en un indicio de la creciente preocupación en Downing Street por la escasez de las tiendas en Navidad, Boris Johnson nombró un zar de la cadena de suministro para tratar de garantizar el flujo adecuado de productos después de semanas de estantes vacíos en los supermercados y atascos en los puertos. La propia Downing Street reconoció que los problemas a los que se enfrentan las empresas en todo el Reino Unido ahora eran "agudos".

Sir Keir Starmer acusó al primer ministro de permitir que el país cayera en el caos al no desarrollar un plan para hacer frente a la escasez de trabajadores, incluidos los conductores de vehículos pesados y los procesadores de carne, o al aumento sin precedentes de los precios mundiales de la energía.

Y el Partido Laborista calificó a Johnson como un "candidato" después de que recurrió al ex director ejecutivo de Tesco, Sir David Lewis, como asesor de la cadena de suministro, pocos días después de acusar a las empresas de crear la crisis laboral al pagar mal al personal y depender de trabajadores migrantes baratos.

Sir David encabezará un nuevo Grupo Asesor de Cadena de Suministro que operará hasta finales de este año en un intento por evitar la escasez de productos en el vital período festivo de creciente demanda.

Como Ofgem advirtió sobre un aumento "significativo" en los costos de calefacción doméstica en la primavera, las fuentes de la industria manifestaron a The Independent que esperaban que el aumento de abril en el límite del precio de la energía fuera de un enorme 34 por ciento, lo que empujó las facturas de alrededor de 15 millones de hogares con tarifas predeterminadas a £ 1,700.

Los acontecimientos se produjeron cuando el Banco de Inglaterra advirtió sobre una ola de insolvencias de empresas que quedaron vulnerables debido a la magnitud de la deuda que acumularon durante la pandemia de covid-19, incluidos los préstamos del gobierno para que sigan atravesando el brote.

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Y una investigación de la Oficina de Estadísticas Nacionales encontró que uno de cada seis adultos en Gran Bretaña (17 por ciento) no ha podido comprar alimentos esenciales y un 23 por ciento de alimentos no esenciales porque no estaban disponibles en las tiendas durante la última quincena.

La reunión por video del viernes entre Kwarteng y el Grupo de Usuarios Intensivos de Energía (EIUG) se produjo después de que el gobierno rechazara las sugerencias de que podrían tener que frenar el uso de energía industrial con una semana de tres días al estilo de la década de 1970 este invierno debido a un shock global de suministro que los economistas temen podría descarrilar la recuperación de la pandemia.

El régimen de China ha ordenado a las minas de carbón que aumenten la producción después de que el país sufriera apagones en las últimas semanas, y la Comisión de la UE está trabajando en planes potenciales para agrupar las compras y el almacenamiento de gas natural.

Hablando después de las conversaciones, el director general de UK Steel , Gareth Stace, pidió al gobierno que actúe lo antes posible para aliviar las presiones sobre la industria recortando los impuestos ecológicos en las facturas de energía, así como los cargos de la red.

"El miércoles, el primer ministro expuso que la economía debería moverse hacia salarios más altos", dijo Stace. “El sector del acero es un empleador con salarios altos, que ofrece trabajos altamente calificados que pagan significativamente más que el promedio regional.”

“No actuar significará que nos alejamos de una economía de salarios altos y caminamos ciegamente hacia una de salarios bajos. Somos un sector que debería estar en el centro de la nivelación, brindando riqueza y oportunidades a las comunidades fuera de Londres".

El presidente del EIUG, el Dr. Richard Leese, declaró que se necesitan urgentemente "medidas rápidas y preventivas" para evitar que los recientes cierres de plantas de fertilizantes y acero se repitan en otros sectores.

Kwarteng manifestó a representantes de sectores como el acero, los productos químicos, el papel, los productos minerales y el vidrio que estaba "dispuesto a ayudar a nuestra base industrial".

“Queremos ayudar lo mejor que podamos”, aseguró el secretario comercial. "Tiene que haber un esfuerzo transversal a Whitehall y puedo ayudar a defender su caso".

Pero no hubo un anuncio inmediato de acción después de lo que las fuentes mencionaron fue un ejercicio de escucha. Los funcionarios deben recopilar más datos e información de las empresas durante las próximas semanas.

Y el secretario de negocios en la sombra, Ed Miliband, opinó: “Esta es una crisis energética que se produjo en Downing Street. Kwasi Kwarteng está luchando por conocer a los jefes de la industria, pero es todo charlatanería.”

“Este caótico gobierno conservador nos metió en este lío en primer lugar y no tiene ningún plan para solucionarlo. Las palabras cálidas en una reunión serán un frío consuelo para los consumidores y las empresas que se enfrentan a un aumento constante de los precios de la energía y una crisis del costo de la vida ".

El director general de la Confederación de Industrias del Papel, Andrew Large, señaló que era "muy, muy claro" en todos los sectores que existen "serios riesgos de parar las fábricas como resultado de que los costos del gas sean demasiado altos para soportarlos".

Advirtió: “En esas circunstancias, habrá un efecto de repercusión gradual a través de las cadenas de suministro, directamente en la fabricación, el consumidor minorista y otros productos. Entonces, los riesgos son muy, muy reales".

Stace sostuvo que los productores están luchando frente a los precios de la energía cinco veces el promedio del año pasado, además de los repentinos y erráticos picos de precios.

Añadió que “las pausas más largas y frecuentes en la producción se están convirtiendo en una realidad” para los fabricantes. “Estas circunstancias simplemente no son sostenibles para el sector. Instamos al gobierno a tomar medidas, como se ha hecho en Italia y Portugal, para apoyar a la industria”.

"Los precios de la energía son tan altos que algunas empresas se han visto obligadas a suspender la producción incluso en un momento en que el mercado del acero es increíblemente saludable".

Si bien el secretario de Transporte, Grant Shapps, explicó que el Reino Unido estaba ahora "al final" de una crisis del petróleo que ha provocado que las bombas se agoten durante más de dos semanas, el nuevo zar de la cadena de suministro se enfrentará a una serie de otras posibles escaseces navideñas”

Además de los costosos y prolongados trámites burocráticos del Brexit en la frontera, las empresas de la cadena de suministro se han visto interrumpidas por un déficit estimado de 100 mil conductores de vehículos pesados, muchos de ellos ciudadanos de la Unión Europea que dejaron de trabajar en el Reino Unido después de su retirada del bloque.

Los problemas de la cadena de suministro se han visto agravados enormemente por la pandemia de covid, que ha estancado el flujo constante de importaciones y exportaciones en todo el mundo y ha elevado el costo de un contenedor de envío de 40 pies desde China a Europa de alrededor de $ 2 mil a $ 14 mil o más.

Los agricultores británicos están cada vez más furiosos por la decisión del gobierno de permitir solo mil visas para el personal de procesamiento de carne, en lugar de las 15 mil que la industria afirma que necesita.

La escasez de carniceros y trabajadores de mataderos ha provocado el sacrificio de hasta 120 mil cerdos, mientras que los pavos británicos también estarán fuera del menú en muchos hogares debido a la escasez de trabajadores agrícolas y procesadores.

Johnson opinó que Sir David “aporta una gran experiencia que nos ayudará a continuar protegiendo nuestros negocios y cadenas de suministro” al prepararlos para el futuro frente a “problemas de suministro globales”.

Pero la portavoz empresarial laborista Seema Malhotra declaró: “Las empresas británicas merecen algo mejor que el chancer en el número 10.”

"En un momento, el primer ministro está atacando a los negocios y culpándolos por cada mal que ha creado con su caótico gobierno, y al siguiente, le está rogando a un importante empresario que lo ayude a solucionar la escasez y la crisis de la cadena de suministro navideña".

El CBI, que ha estado solicitando un grupo de trabajo inspirado en el comité de emergencias Cobra del gobierno, acogió con satisfacción el nombramiento de Sir David.

El director general Tony Danker dijo: "El establecimiento de un grupo de trabajo que se mueva rápidamente, con las empresas y el gobierno alrededor de la mesa, garantizará que el gobierno esté mucho mejor informado sobre la naturaleza y la escala de los desafíos y pueda formular respuestas rápidamente".