“Esta es una isla olvidada”: el remoto territorio yemení que espera convertirse en un punto de acceso para el ecoturismo

Desde el aterrizaje en una pista de aterrizaje en la playa hasta el viaje lleno de baches a un pueblo remoto, una escalada de 360 m bajo el sol abrasador y luego la espeluznante oscuridad de una cueva llena de estalactitas con grabados milenarios, la sensación abrumadora de nuestro grupo de estar en Socotra fue un privilegio.

La cueva Hoq se abrió con un bostezo y su interior negro como la boca se extendía 3 km de profundidad en la cima de la montaña que acabábamos de escalar. En el interior había evidencia de lo que hace que nuestro destino sea tan especial: escritura y pintura rupestre en idiomas antiguos de regiones tan diversas como la India y el sur de África. Esta isla ha sido visitada por la más antigua de las civilizaciones, pero hoy en día se la considera uno de los destinos más todoterreno que existen.

La isla de Socotra, que forma parte del archipiélago de Socotran en Yemen, ha sido durante mucho tiempo una obsesión de nicho para los entusiastas de los viajes y los académicos. Sus especies únicas, paisajes impresionantes y poco desarrollados y la cultura local iconoclasta le han valido el sobrenombre de “las Galápagos del Océano Índico”. Los blogueros lo han llamado la joya escondida del Mar Arábigo, o "el lugar más extraño del mundo".

Durante cuatro días descubrimos sus playas salvajes, exploramos su antiguo patrimonio cultural y nos reunimos con los lugareños para conocer sus vidas y esperanzas para su tierra natal. También vinimos a aprender sobre la conservación de sus notables ecosistemas y el desarrollo de la poco conocida región como destino turístico.

Oficialmente es parte del Yemen devastado por la guerra, la isla fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2008, está geográficamente más cerca de Somalia en el continente africano y políticamente más cerca de los reinos ricos en petróleo de la Península Arábiga. El nombre “Socotra” se traduce como “paraíso” o “emporio de resina”.

Lo que aprendimos fue que, en efecto, hay dos Socotras para visitar. Está la isla casi mitológica con sus paisajes marcianos, especies endémicas de plantas y animales e historia natural. Luego está la Socotra del Yemen moderno, con todos los desafíos asociados de aislamiento y dependencia de la ayuda extranjera.

Desde 2014, el continente yemení se ha visto sacudido por una brutal guerra civil que comenzó cuando la oposición hutí respaldada por Irán derrocó al gobierno y se apoderó de la capital, Saná. La intervención liderada por Arabia Saudita, con el respaldo de los Emiratos Árabes Unidos y los países occidentales, incluidos los EE. UU. y el Reino Unido, tiene como objetivo restaurar el gobierno reconocido internacionalmente.

El vicegobernador Salehali Alsoqatri se reunió con nosotros para explicarnos el estado de la isla. Nos dijo que, en consecuencia, los isleños se han encontrado “entre la espada y la pared” con la guerra civil en el continente y COVID-19. “Esta es una isla olvidada y nadie le ha prestado atención”, dijo.

“Los bajos ingresos en esta zona son el resultado de la guerra que se está librando en el continente y la intervención de los hutíes”, agregó el vicegobernador. "La gente del continente está sufriendo y, por lo tanto, la gente de Socotra también está sufriendo".

Yemen es ahora la peor crisis humanitaria del mundo según UNICEF, con alrededor del 80% de la población (24 millones de personas) que necesita asistencia urgente. Sin embargo, 375 kilómetros al sur en el Mar Arábigo, la única evidencia de la guerra que vimos fue el ocasional puesto de control militar, atendido por jóvenes de aspecto aburrido en sillas de campamento.

La isla tiene una infraestructura turística escasa, con un solo hotel sencillo en la capital, Hadiboh, una pequeña ciudad llena de tiendas que venden especias, comestibles, ropa local y perfumes. El restaurante más grande, Shabwah, sirve pescado fresco a la parrilla y delicias locales, incluido un delicioso pastel elaborado con dátiles hojaldrados, crema espesa y miel Socotri.

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Los viajeros tienden a acampar alrededor de la isla, permaneciendo en la tierra de los lugareños mientras caminan, escalan y nadan a través de varias atracciones naturales. Pero incluso esta escasa fuente de ingresos se ha agotado. Antes de 2010, alrededor de 2.000 turistas visitaban Socotra cada año; en los últimos 12 meses solo 120 pudieron asistir.

El gobierno del Reino Unido es uno de los muchos que ahora advierte a sus ciudadanos que se mantengan alejados. Su consejo oficial dice: “La Oficina de Relaciones Exteriores, Commonwealth y Desarrollo desaconseja todos los viajes a Yemen. Esto incluye el continente y todas las islas. Si estás en Yemen, debes irte de inmediato".

La guerra abortó cualquier plan de desarrollo de la industria turística de la isla. El vicegobernador dijo que actualmente no hay proyectos turísticos con permiso urbanístico. De todos modos, vio el futuro de la industria del turismo como campamentos de vuelo al estilo Masai Mara en lugar de hoteles de cinco estrellas. De hecho, instó a todas las empresas con la visión y la experiencia a adaptarse a las condiciones de la isla a presentarse.

El turismo Fly Camp tiene sus ventajas. Son de bajo mantenimiento y no tienen grandes necesidades de energía o infraestructura, lo que podría amenazar las reservas naturales vírgenes. Los lugareños que conocimos que aceptaron visitantes remitidos por la oficina central de turismo a su tierra, estaban encantados de ser anfitriones y ganar algo de dinero adicional.

Los rumores sobre los planes de los emiratíes de convertir el lugar en la “Ibiza de Arabia” resultaron infundados, y un empresario kuwaití que supuestamente planeaba construir un hotel de lujo en la costa ha desaparecido.

La costa norte de Socotra cuenta con una vida marina diversa y arrecifes de coral expansivos pero desgastados. Uno de sus lugares más fotogénicos es la laguna Detwah, con dunas de arena y playas tan blancas como las del Caribe, y delfines saltando por el horizonte.

Nadamos al atardecer a través de la laguna; el agua estaba maravillosamente tibia con un rico tono azul. Los lugareños nos saludaban desde sus cabañas junto al mar; más tarde nos unimos a una familia para tomar una taza de té negro dulce mientras rompían su ayuno de Ramadán.

Mohammed Nasim, de 37 años, es el director de una de las reservas marinas de la isla, situada cerca de la laguna. Lamentó el fin de los ingresos por turismo en la isla. “El trabajo de conservación se ha vuelto mucho más difícil desde la guerra civil. Solíamos recibir de 30 a 60 turistas por día en la reserva”. Ahora la falta de infraestructura y visitantes ha hecho que su trabajo sea casi imposible. “No estamos tratando de establecer grandes hoteles aquí. Seguimos intentando proteger la diversidad natural de la zona”, añade.

Socotra, quizás más que el continente, tiene una larga historia de recibir potencias extranjeras con sus propias intenciones económicas y políticas. Los romanos codiciaban la savia roja de los árboles de sangre de dragón en forma de paraguas, que ahora son casi sinónimo de la imagen de la isla, como pintura de guerra para sus gladiadores. Se dice que Stradivarius lo usó para terminar sus violines. En el siglo XIX, Gran Bretaña tenía la intención de utilizar el lugar como una base naval desde la que patrullar el golfo de Adén, de importancia estratégica, antes de optar por el propio Adén.

Ahora, abundan los rumores de que las potencias regionales se interesan en Socotra. Nuestro grupo de The Independent estuvo allí invitado por la misión de Arabia Saudita, cuyos representantes nos acompañaron en nuestra visita. Me dijeron que no había operaciones militares y que su presencia a pequeña escala era para ayudar a la comunidad local y apoyar el trabajo del Programa de Desarrollo y Reconstrucción de Arabia Saudita para Yemen (SDRPY).

Destacaron cómo estaban invirtiendo en una provincia ignorada durante mucho tiempo por el gobierno yemení de Sana'a, y estaban construyendo cuatro nuevas escuelas, renovando el hospital local y dotándolo de una ambulancia, y conectando a 45,000 personas (de una población de 60,000 en el isla) al agua corriente, donde antes muchos dependían de pozos.

Y contrariamente a los informes de que los Emiratos Árabes Unidos planeaban convertir la isla en una base militar o destino de vacaciones, un portavoz del SDRPY nos dijo que solo había seis emiratíes en la isla, todos aparentemente trabajando en el sector humanitario.

Los oxidados tanques soviéticos T-53 que permanecieron estacionados a lo largo de la costa entre Hadiboh y Qalansiyah sirvieron como recordatorio de que esta isla aislada y extraña ha aparecido durante mucho tiempo en los mapas con una diana sobre ella, y como una reliquia de las intervenciones extranjeras en el pasado.

A pesar de tal historia, era evidente que muchos Socotris tenían mucha buena voluntad hacia la última potencia extranjera que entró en su isla. A menudo, mientras conducíamos por pueblos remotos, donde las casas estaban construidas con piedra, madera y hormigón, todas con puertas bellamente ornamentadas, los niños salían corriendo gritando "hola Saud".

Un jefe tribal de una aldea cercana a la meseta de Diksam, famosa por sus vistas sobre el desfiladero de Wadhi Dirhur, un cañón de piedra caliza que recuerda a un cráter lunar, y de acres de árboles de sangre de dragón, expresó su gratitud por el apoyo humanitario. Su hijo solicita una de las becas que se ofrecen para realizar sus estudios universitarios en Arabia Saudí.

El jeque Modammad Salem al-Keabany, de 55 años, nos dijo mientras tomaba una taza de té que, aunque su comunidad no había experimentado una hambruna como la que ha sufrido muchos de sus compatriotas en el continente, la caída del precio del petróleo (una fuente crucial de ingresos para el Estado yemení) y la disminución de los flujos comerciales de Adén a Socotra como resultado del conflicto en curso han ejercido presión económica sobre los isleños, especialmente debido a la mayor escasez de combustible.

Durante nuestra visita a la isla, que es del tamaño de Long Island de Nueva York o Cornwall en el Reino Unido, solo encontramos otros dos grupos de turistas, ambos comprometidos por europeos y norteamericanos que volaron en el único vuelo comercial, desde Abu Dhabi.

Un grupo estaba acampando en Qalansiyah, la segunda ciudad más grande de la isla, después de caminar y acampar en las montañas del centro de la isla durante unos días. Todos eran empleados de una agencia de la ONU y tenían su sede en Somalia o Yemen.

Un visitante, Daniel Norfolk, originario de Canadá, me dijo por teléfono que se sintió atraído por lo "fuera de la red" que estaba el lugar. “Es uno de esos lugares legendarios, más cerca del continente somalí que de Yemen, intercalado entre estas dos situaciones trágicas y es este lugar de tranquilidad”.

“No sabía que había tanta variedad desde la costa hasta los picos de las montañas. Nos pareció una escapada magnífica ..., moviéndonos por diferentes terrenos: senderismo, natación y snorkel". Añadió: “La gente de Socotri tiene este increíble sentido del humor. La gente está helada. Somos simplemente mundos separados”.

Uno de sus aspectos más destacados fue la reserva de Homhil, específicamente la caminata a través de afloramientos rocosos, rápidos de ríos secos y raros arbustos nativos de Aloe Vera, además de filas de árboles achaparrados de botella rosácea. Al final de la subida, que nos llevó unos 30 minutos, emerge el borde de un acantilado con una piscina infinita de formación natural alimentada por una cascada. El agua dulce de color azul verdoso es vigorizante y deliciosa.

Como otros, Norfolk no preveía un futuro para el turismo de masas en la isla. “Ninguna empresa de turismo importante puede lidiar con lo subdesarrollada que está la infraestructura”. Logró visitar la isla a través de la agencia a medida “Welcome To Socotra”, que fue fundada por dos italianos que visitaron

Uno de ellos, Nicolò, me escribió por WhatsApp (prácticamente no hay señal de teléfono y las conexiones WiFi tienden a ser débiles) para decirme “la singularidad de este lugar nos trajo aquí y sabemos que les pasa lo mismo a los intrépidos viajeros que deciden únete a nuestros tours para descubrir la isla”.

Hizo hincapié en el aspecto de “ecoturismo” y “sostenibilidad” de los viajes, pero admitió que la isla no estaba bien conservada. “Desafortunadamente, hoy en día, dada la situación actual y la falta de gobierno, no hay actividades [de conservación] en curso. Como puedes imaginar, no es una prioridad para ellos”, escribió.

Esto es evidente. La basura, en su mayoría botellas de plástico, está esparcida por las sinuosas carreteras entre las ciudades y las montañas. Las cabras, salvajes o parte de los rebaños de agricultores, deambulan por el territorio pastando en plantas raras (el 37 por ciento de las especies de plantas de Socotra no crecen en ningún otro lugar del mundo), incluido el legendario árbol de sangre del dragón, que tarda cientos de años en crecer a partir de un árbol joven, y casi se ha limitado a las mesetas más altas y viveros seguros de la isla.

Y aunque la isla sigue siendo un sitio del patrimonio de la UNESCO, la organización advierte: “Si bien los hábitats terrestres y marinos de la propiedad generalmente todavía están en buenas condiciones, la planificación de la gestión debe abordar de manera más efectiva las amenazas actuales, como la circulación por carretera, el pastoreo excesivo y la recolección excesiva de recursos naturales terrestres y marinos. recursos. Las posibles amenazas futuras incluyen el turismo insostenible y las especies invasoras”.

Sin embargo, por ahora, la atracción de la isla sigue siendo su pura crudeza. Tiene la historia para igualar el Zanzíbar de Tanzania y las playas para rivalizar con Lamu en Kenia, ambos puntos de interés turístico más al sur en el Océano Índico, pero la calidez de sus lugareños y la diversidad y proximidad de sus reservas naturales lo hacen excepcional.

Nuestro guía, Adham Abdullah, que sabiamente evitó la caminata de 10 km hasta las cuevas de Hoq en el calor del mediodía, dijo que estaba agradecido por la inversión de los emiratíes y saudíes en su lugar de nacimiento, pero se mantuvo cauteloso sobre el futuro de la isla como un destino turístico de lujo, prefiriendo el experiencia cruda muchos tesoros.

“Hace seis o siete años, la electricidad solo funcionaba de 5 de la mañana a 5 de la tarde. Ahora son 24 horas”, explicó. “Lo que hace a Socotra tan especial es su entorno natural. Solo nos faltan pequeñas cosas, como hoteles y restaurantes”.