Científicos descubren especie “espectacular” de murciélago naranja en África Occidental

Científicos que trabajan en cuevas y túneles mineros de las montañas Nimba en Guinea, África Occidental, han descubierto una nueva especie "sorprendente" de murciélago en tonos naranja y negro.

El murciélago fue visto por primera vez en 2018, cuando un equipo de científicos, dirigido por el Museo Estadounidense de Historia Natural y la organización Bat Conservation International, estaba llevando a cabo estudios de campo para determinar qué especies viven en los viejos túneles mineros de las montañas, conocidos como adits. 

Los investigadores han dicho que es probable que la nueva especie esté en peligro crítico de extinción, entre otras cosas porque sólo se ha encontrado en esta cadena montañosa y parece que una parte significativa de su territorio se encuentra en los socavones que se encuentran en varios estados de colapso y desaparecen con el tiempo.

"En una era de extinción, un descubrimiento como este ofrece un rayo de esperanza", dijo Winifred Frick, científica en jefe de Bat Conservation International y profesora asociada de investigación en la Universidad de California en Santa Cruz.

“Es un animal espectacular. Tiene este pelaje de color naranja brillante y debido a que era tan distinto, eso nos llevó a darnos cuenta de que no se había visto antes".

Ella agregó: “Descubrir un nuevo mamífero es raro. Ha sido un sueño mío desde que era niña”.

La doctora y sus colegas estaban trabajando con la empresa minera local Société des Mines de Fer de Guinée (SMFG), cuando se toparon con la nueva especie por accidente.

El equipo había estado llevando a cabo estudios de campo en los túneles de la mina en desuso con un interés particular en otra especie de murciélago: el murciélago de hoja redonda de Lamotte, Hipposideros lamottei, que está catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro crítico y sólo se ha registrado en las montañas de Nimba.

Mientras buscaban este murciélago, los investigadores encontraron algo peculiar: un murciélago que no se parecía en nada al murciélago de hoja redonda de Lamotte y no coincidía con las descripciones de ninguna otra especie que sabían que ocurría en el área.

Más tarde, esa misma noche, llamaron a la curadora del Museo Estadounidense de Historia Natural, Nancy Simmons, experta en murciélagos, para que los ayudara a identificarlo.

“Tan pronto y lo miré, acepté que era algo nuevo”, dijo Simmons, autora principal del artículo y miembro de la junta de Bat Conservation International.

"Luego comenzó el largo camino de la documentación y la recopilación de todos los datos necesarios para demostrar que, de hecho, no se parece a ninguna otra especie conocida".

El equipo recopiló una asombrosa variedad de datos sobre el murciélago, incluidos morfológicos: su forma; morfométrico-tamaño y forma; cómo utiliza la ecolocalización, y analizaron datos genéticos, incluidos datos comparativos de colecciones del Museo Americano de Historia Natural, el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural y el Museo Británico.

El equipo nombró al nuevo murciélago Myotis nimbaensis, que significa “de Nimba”, en reconocimiento a la cordillera en la que se encuentra.

Consideradas como una cadena de "islas africanas del cielo", las montañas Nimba tienen picos que se elevan entre 1.600-1.750 metros (aproximadamente 1 milla) sobre el nivel del mar y están rodeadas por hábitats de tierras bajas drásticamente diferentes. Su topografía altamente inusual significa que son el hogar de una biodiversidad excepcional, incluidos los murciélagos.

“Además del murciélago de hoja redonda de Lamotte, es posible que Myotis nimbaensis sea la segunda especie de murciélago que se encuentra en esta cordillera en particular”, dijo Jon Flanders, director de intervenciones de especies en peligro de extinción de Bat Conservation International.

El estudio es parte de un esfuerzo en curso fundamental para ayudar a sobrevivir a los murciélagos de la montaña Nimba.

Bat Conservation International y SMFG ya han comenzado a trabajar juntos para construir nuevos túneles, reforzados para que duren siglos y en un hábitat lejos del proyecto minero, para el murciélago de hoja redonda de Lamotte.

Los investigadores dijeron que "aunque todavía se sabe poco sobre la población y el rango de Myotis nimbaensis, esfuerzos como este probablemente también lo ayudarán".

La especie se describe por primera vez en la revista American Museum Novitates.