La NASA hará modificaciones al segundo intento de la prueba de combustible del cohete lunar
La agencia espacial interrumpió el intento de “ensayo general de prelanzamiento” a principios de este mes debido a un problema técnico
La NASA comenzó el segundo intento de una prueba crucial de su nuevo cohete lunar encendiendo el vehículo de lanzamiento antes de una prueba de combustible modificada en la plataforma de lanzamiento programada para esta semana.
La agencia espacial tiene como objetivo realizar la prueba el jueves después de verse obligada a interrumpir el intento anterior de la prueba, conocida como “ensayo general de prelanzamiento”, el 4 de abril debido a un problema técnico que les impidió alimentar completamente el Sistema de Lanzamiento Espacial, o cohete SLS.
Un ensayo general de prelanzamiento significa cargar un cohete con combustible criogénico, así como simular una cuenta regresiva de lanzamiento, probar enlaces de comunicaciones y otras evaluaciones antes de un lanzamiento real.
Después de la prueba del 4 de abril, los técnicos de la NASA encontraron que necesitaban reemplazar una válvula defectuosa encargada de manejar la presión del gas helio en la etapa superior del cohete. El cohete SLS y la nave espacial Orion en la punta son las piedras angulares del programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo que los humanos regresen a la Luna en 2025.
“Estamos buscando hacer un ensayo general de prelanzamiento modificado, que implica cargar y drenar el propulsor en la etapa central, ingresar a nuestras operaciones de conteo de terminales y luego hacer algunas operaciones de enfriamiento en la etapa superior”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, directora de lanzamiento de Artemis de la NASA.
“Creemos que podremos cumplir la mayoría de nuestros objetivos de prueba y generar un conjunto de datos realmente bueno para nosotros”.
En una llamada con los medios el lunes, los funcionarios de la NASA dijeron que, dado que no pueden reemplazar la válvula mientras el cohete permanece en la plataforma de lanzamiento, la prueba del jueves se llevará a cabo sin cargar propulsor en la etapa superior del cohete antes de regresar el cohete al edificio de ensamblaje de vehículos en el Kennedy Space Center para abordar el problema de la válvula.
La NASA desplegó por primera vez el cohete SLS de 322 pies (98 metros) de altura en el complejo de lanzamiento 39B del Kennedy Space Center el 17 de marzo, con la intención de comenzar el ensayo general el 1 de abril.
El clima severo retrasó el inicio de la prueba hasta el 3 de abril, pero luego los problemas con dos ventiladores en el lanzador móvil utilizado para evitar la fuga de gases volátiles provocaron que la NASA esperara otro día para comenzar la prueba.
La NASA procedió con el ensayo general, o “wet dress rehearsal”, como lo llaman los funcionarios de la NASA, el 4 de abril, pero solo cargó el SLS con aproximadamente el 50 por ciento del oxígeno líquido requerido durante la prueba de combustible antes de que una válvula de control de presión en el lanzador móvil dejara de funcionar correctamente, lo que los llevó a finalizar la prueba y vaciar el cohete de propulsor.
Después del ensayo general detenido el 4 de abril, el equipo terrestre de la NASA descubrió la segunda válvula defectuosa, una “válvula de retención” destinada a evitar que el helio fluya hacia afuera de los contenedores presurizados en la etapa superior del cohete SLS. La etapa superior, conocida como ICPS (Etapa de propulsión criogénica provisional) del Sistema de Lanzamiento Espacial, es una versión modificada de la etapa superior probada del cohete Delta IV de United Launch Alliance que encenderá su único motor hasta que esté en órbita.
A pesar de la serie de problemas, los funcionarios de la NASA dijeron que los problemas que han encontrado hasta ahora son relativamente menores y manejables.
“El megacohete lunar está en excelente estado”, dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración común.
“Lo estamos tratando con mucho cuidado y, por lo tanto, vamos a limitar algunos de los objetivos que surgirán el jueves”.
Cuando se le pidió que aclarara qué objetivos de la NASA podrían no cumplirse el jueves, Blackwell-Thompson señaló solo un puñado de los más de 100 elementos de la lista de verificación que no se pueden lograr: principalmente la carga de propulsor en el ICPS, ciertas partes del simulacro de la cuenta regresiva de lanzamiento y algunas comunicaciones entre el ICPS y los controles terrestres.
No obstante, incluso si la prueba del jueves sale bien, llegará dos semanas después de que la NASA planeara completar el ensayo general de prelanzamiento y no está claro si la demora afectará la programación del primer vuelo de prueba del SLS.
La NASA planea ir a la Luna en 2025 utilizando SLS y Orion en la misión Artemis III, luego de una misión en órbita lunar tripulada en mayo de 2024, Artemis II.
La NASA esperaba lanzar el primer vuelo de prueba sin tripulación para SLS, Artemis I, en algún momento de mayo. Sin embargo, durante la llamada del lunes con los periodistas, el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, sugirió que la agencia espacial ya está buscando hasta fines de julio o principios de agosto las posibles fechas de lanzamiento para el vuelo de prueba.