La misión Lucy de la NASA sobrevolará la Tierra este domingo
Los observadores del cielo podrán saludar a Lucy cuando la nave espacial de la NASA pase por la Tierra el domingo
Lucy, la innovadora misión de la NASA para llegar a los distantes asteroides troyanos de Júpiter, rozará la atmósfera de la Tierra el domingo en su camino hacia la órbita del planeta gigante gaseoso, y puede ser visible para los observadores del cielo en Australia Occidental y la costa oeste de EE.UU.
La gran nave espacial Lucy, del tamaño de un autobús escolar, pasará a 220 millas (354 kilómetros) de la Tierra el domingo por la mañana, rozando la atmósfera superior del planeta. Los observadores del cielo que estén alerta en Australia Occidental podrán ver a Lucy durante unos minutos alrededor de las 6:55 am hora del este, 6:55 pm hora local, volando sobre su cabeza mientras emerge del resplandor del sol.
“Se espera que se eleve en el oeste y se vuelva visible a simple vista”, dice un sitio web de la NASA sobre el sobrevuelo de la nave. “En su punto más brillante, se espera que Lucy se acerque a la primera magnitud, rivalizando con las estrellas más brillantes. Es probable que Lucy sea más brillante en el lado occidental de la región de visualización porque ese es el lado que mira hacia el Sol”.
Luego, Lucy pasará a la sombra de la Tierra y no será visible en el momento en que esté más cerca de la Tierra, cuando esté sobre el Océano Pacífico.
Pero a las 7:26 am, tiempo del este, algunas personas en la costa oeste de EE.UU. podrán ver a Lucy volando sobre su cabeza si usan binoculares, según un blog de la NASA. En ese momento, la nave espacial ya estará a más de 4.000 millas (6.437 kilómetros) de distancia una vez más, y se verá mucho más débil que cuando pase sobre Australia.
Cualquiera que sea tu ubicación, la aplicación Horizon de la NASA puede proporcionar instrucciones sobre dónde buscar a Lucy en relación con tu vista del horizonte. La NASA alienta a cualquiera que capture imágenes de Lucy a compartirlas en las redes sociales usando el hashtag #SpotTheSpacecraft, o imágenes de ellos mismos saludando a Lucy pasando usando el hashtag #WaveToLucy.
El paso de Lucy por la Tierra estará tan cerca que los operadores terrestres del equipo de navegación de la misión en KinetX Aerospace en Simi Valley, California, tendrán que manejar la nave espacial alrededor de los desechos orbitales.
“El equipo de Lucy ha preparado dos maniobras diferentes”, dijo Coralie Adam, subdirectora del equipo de navegación de Lucy, en un comunicado. “Si el equipo detecta que Lucy corre el riesgo de colisionar con un satélite o con escombros, entonces, 12 horas antes del acercamiento más cercano a la Tierra, la nave espacial ejecutará una de estas [maniobras], alterando el tiempo del acercamiento más cercano en dos o cuatro segundos. Esta es una pequeña corrección, pero es suficiente para evitar una colisión potencialmente catastrófica”.
El sobrevuelo de Lucy coincide con el primer aniversario del lanzamiento de la misión desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, ocurrido el 16 de octubre de 2021. Lucy es la primera misión de la NASA que se dirige a los asteroides troyanos de Júpiter, dos grandes poblaciones de rocas espaciales que comparten la órbita del gigante gaseoso, pero precede y sigue al planeta en 60 grados a lo largo de esa órbita.
El sobrevuelo de la Tierra del domingo le dará a Lucy un impulso adicional, lanzando la nave espacial hacia la órbita de Marte, una maniobra conocida como asistencia de gravedad. Lucy hará que otra asistencia gravitatoria pase por la Tierra en 2024 antes de finalmente dirigirse hacia sus primeros objetivos.
La nave espacial volará primero cerca de un asteroide conocido como Donaldjohanson en el cinturón principal de asteroides en 2025, una roca espacial que no es un troyano de Júpiter, pero que está convenientemente ubicada en el camino.
Luego, Lucy llegará a la población principal de troyanos de Júpiter en 2027, pasando por cuatro rocas espaciales, Eurybates, Polymele, Leucus y Orus, cada una con el nombre de personajes de la epopeya homérica La Ilíada.
Luego, Lucy regresará a la Tierra para para volver a sobrevolar nuestro planeta asistido por gravedad en 2031, lo que pondrá a la nave espacial en curso hacia la población final de troyanos de Júpiter en 2033, visitando el par binario de asteroides Patroclus y Menoetius, que se orbitan mutuamente a solo 400 millas de distancia.
Visto desde arriba, la ruta de vuelo de Lucy parece un ocho retorcido como un pretzel, según la NASA.
Pero mucho antes de que Lucy visite algún asteroide, comenzará a tomar imágenes más cerca de casa cuando se acerque a nuestro planeta el domingo.
“Estoy especialmente emocionado por las últimas imágenes que Lucy tomará de la Luna”, dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto de Lucy del Southwest Research Institute, en un comunicado. “Contar los cráteres para comprender la historia de las colisiones de los asteroides troyanos es clave para la investigación que llevará a cabo Lucy, y esta será la primera oportunidad de calibrar la capacidad de Lucy para detectar cráteres, al compararla con observaciones anteriores de la Luna realizadas por otras misiones espaciales”.