¿Qué son los misteriosos asteroides crepusculares que podrían dañar la Tierra?

NASA los describe como “un misterioso grupo de asteroides roza el corazón del sistema solar, ocultándose a la luz del sol y acercándose ocasionalmente a alguno de los planetas rocosos”. Se trata de los asteroides crepusculares.

Quizá el más conocido de estos extraños fenómenos sea una roca cósmica descubierta hace sólo dos años conocida como ꞌAylóꞌchaxnim, que significa “chica de Venus” en la lengua de los indígenas pauma de California. Astrónomos estiman que han encontrado asteroides, potencialmente peligrosos, que existen, sobre todo, más allá de la órbita de nuestro mundo. Pero detectar los asteroides interiores es complicado porque, desde la perspectiva de la Tierra, viven escondidos por los rayos del sol, ocultos tras una cortina de luz solar tras la que los telescopios terrestres no pueden mirar. Sin embargo, en los últimos años, los astrónomos han empezado a sonsacar estas rocas del resplandor, buscando sus señales de brillo tenue cuando el sol descansa justo debajo del horizonte.

La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra que se encuentran en órbitas tan estrechas tendrán una vida limitada en el sistema solar interior, están destinados a colisionar con planetas, sucumbir al abrasador sol o ser lanzados al exterior. Y algunos miembros de esta población poco estudiada pueden ser peligrosos.

“Pasan gran parte de su tiempo entre el Sol y la Tierra, pero muchos de ellos pueden cruzar (y cruzarán) la órbita terrestre, lo que los hace peligrosos”, dice Scott Sheppard, astrónomo del estadounidense Instituto Carnegie para la Ciencia.

Las prospecciones de asteroides suelen realizarse por la noche y, en su mayoría, buscan objetos más allá de la órbita de la Tierra. Esto crea un punto ciego, ya que muchos objetos cercanos a la Tierra (NEO) podrían estar al acecho en la luz solar del interior de la órbita terrestre. Nuevos estudios telescópicos desafían el resplandor del Sol y buscan asteroides hacia el Sol durante el crepúsculo. Estos estudios han encontrado muchos asteroides no descubiertos anteriormente en el interior de la Tierra, incluyendo el primer asteroide con una órbita interior a Venus, ‘Ayló’chaxnim (2020 AV2), y un asteroide con el período orbital más corto conocido alrededor del Sol, 2021 PH27

Estos raros asteroides se clasifican por el lugar en el que se encuentran en relación con las órbitas planetarias. Los Atiras tienen órbitas interiores a la de la Tierra, mientras que los Vatiras orbitan más cerca del sol que Venus. Una clase hipotética llamada los Vulcanoides puede incluso existir completamente dentro de la órbita de Mercurio.

Para encontrar y estudiar estos asteroides, los astrónomos deben adoptar un enfoque poco convencional: en lugar de apuntar sus telescopios a las zonas más oscuras del cielo nocturno, como harían con los asteroides exteriores, los equipos apuntan sus instrumentos al horizonte durante el amanecer y el atardecer, cuando el sol está justo fuera de la vista. Durante 10 o 20 minutos, los telescopios miran fijamente en el crepúsculo, en busca de pequeñas puntas iluminadas en movimiento.

“Estas observaciones son bastante difíciles de realizar porque hay mucho que hacer”, dice Sheppard. “Hay que observar justo cuando se pone el sol, por lo que el cielo sigue siendo muy brillante... y luego el telescopio tiene que estar apuntando básicamente muy bajo en el horizonte, por lo que se atraviesa gran parte de la atmósfera terrestre”.

Todo ese aire difumina las imágenes, lo que significa que es más difícil resolver el débil brillo de una roca espacial iluminada por el sol. Además, el mal tiempo puede borrar fácilmente estas breves ventanas de observación.

Con información adicional de NASA y JPL