Reparar la economía de Alemania es una tarea crucial para el próximo gobierno del país

Alemania necesita un nuevo modelo de negocio. El antiguo, alimentado por el gas natural barato de Rusia y las lucrativas exportaciones a China, está roto, lo que ha dejado a la economía más grande de Europa sumida en el estancamiento y la angustia sobre el futuro.

Trazar esa nueva estrategia de crecimiento será el mayor desafío para el gobierno que asuma el cargo tras las elecciones nacionales programadas para el 23 de febrero, siete meses antes de lo previsto. La nación que se hizo un nombre por la calidad de sus productos no ha visto un crecimiento económico real en cinco años.

Múltiples factores se sumaron para llevar a Alemania de ser una potencia industrial a un rezagado tras la pandemia: demasiada burocracia, escasez de trabajadores cualificados, lento despliegue de tecnología y falta de dirección clara por parte del gobierno de coalición saliente son algunos de ellos. La creciente competencia de China y los altos precios de la energía debido a la guerra de Rusia en Ucrania fueron golpes adicionales.

“Realmente necesitamos una política más favorable a las empresas y los negocios”, afirmó Klaus Geissdoerfer, director general del fabricante de ventiladores industriales EBM-Papst. “Tenemos talento brillante en Alemania. Tenemos buenas empresas, pero en este momento no tenemos la conciencia a nivel político”.

La crítica empresarial se intensifica a medida que se acercan las elecciones. Con 2.500 millones de euros (2.600 millones de dólares) en ingresos anuales y plantas en tres continentes, EBM-Papst se describe a sí misma como el líder global en su campo. La empresa informó el año pasado que estaba “sufriendo en Alemania en particular” y experimentó una caída del 4,1% en sus ingresos en su mercado local.

Geissdoerfer dijo que la división de tecnología de calefacción de EBM-Papst perdió el 18,7% de sus ventas debido a un esfuerzo mal manejado para que los propietarios de viviendas reemplazaran las calderas de gas por bombas de calor eléctricas menos contaminantes.

Los requisitos de la Ley de Energía de Edificios propuesta por la coalición de tres partidos del canciller Olaf Scholz eran tan confusos que la gente pospuso las actualizaciones de sus sistemas de calefacción o se apresuró a comprar nuevos dispositivos de gas antes de que la ley entrara en vigor, dijo. Eso drenó la demanda de los ventiladores de bombas de calor ultra silenciosos que fabrica EBM-Papst.

Los consumidores se preguntaban: “¿cuál es la tecnología adecuada para mi casa?” dijo Geissdoerfer. “Y así todos dijeron: ‘si no tengo que hacerlo, mejor espero’”.

Geissdoerfer expresó una queja que se oye en toda la industria: la burocracia de Alemania es excesiva. Una ley de 2023 que exige a entidades públicas y privadas combatir el cambio climático reduciendo su consumo de energía implica que EBM-Papst debe asignar empleados para detallar lo que está haciendo la empresa para cumplir, dijo.

“Así que ahora, en lugar de implementar medidas, escriben e informan”, dijo el director general, añadiendo que el trabajo de documentación es un mal uso del tiempo en una empresa cuyo negocio principal son los equipos de ahorro de energía. “Realmente espero que con el nuevo gobierno podamos resolver esto, porque en este momento es demasiado”.

EBM-Papst se mueve en la dirección donde los economistas dicen que Alemania en su conjunto debería poner sus recursos industriales: en tecnología ecológica y digital. La empresa, con sede en Mulfingen, un pueblo de 3.700 habitantes en el suroeste rural de Alemania, está equipando centros de datos de inteligencia artificial que consumen mucha energía con sistemas de refrigeración eficientes para sus servidores. También trabaja en la incorporación de características de IA para ayudar a las empresas tecnológicas a optimizar su uso de energía y predecir cuándo deben reemplazar el equipo.

Mientras tanto, EBM-Papst lidia con la mala situación económica de Alemania cambiando su enfoque de inversión hacia Asia y Estados Unidos. La empresa ahora suministra a clientes estadounidenses, por ejemplo, desde plantas en Farmington, Connecticut, a Telford, Tennessee. Sus movimientos para localizar la producción en el extranjero preceden a la pandemia de coronavirus, pero le dan a EBM-Papst un escudo contra cualquier nuevo impuesto a las importaciones impuesto por el presidente estadounidense Donald Trump.

Los lazos con China y Rusia ponen a Alemania en un aprieto

Además de los problemas internos, las relaciones internacionales han asestado otro golpe. Rusia cortó la mayor parte de los suministros de gas natural del país debido al apoyo del gobierno alemán a Ucrania durante la guerra. Los precios de la electricidad, un costo clave para la industria, han aumentado a 2,5 veces más que en Estados Unidos y China.

La empresa de mecanizado Mecanindus-Vogelsang Group, que fabrica piezas de precisión para fabricantes de automóviles y otros, dice que paga el doble por kilovatio hora por la electricidad que utilizan sus plantas alemanas en comparación con sus sitios en Mt. Sterling, Kentucky, y Lakewood, Nueva Jersey. Eso supone 100.000 euros en costos adicionales y “una desventaja competitiva gigantesca”, dijo su director general, Ulrich Flatken.

“Para evitar la desindustrialización, que ya está ocurriendo, necesitamos urgentemente precios de energía competitivos a nivel internacional”, dijo Flatken.

Otro golpe vino de China, que a lo largo de la década de 2010 sirvió como un mercado lucrativo para maquinaria y automóviles fabricados en Alemania. Una vez que las empresas chinas comenzaron a fabricar esos mismos productos, respaldadas por subsidios gubernamentales, las exportaciones alemanas sufrieron.

La economía de Alemania se contrajo en cada uno de los últimos dos años. Para finales de 2024, solo era un 0,3% más grande que en 2019, antes de la pandemia. La economía de Estados Unidos creció un 11,4% durante el mismo período, mientras que la de China se expandió un 25,8%, según la Oficina Federal de Estadística de Alemania.

Complacencia y depresión

Marcel Fratzscher, presidente del Instituto Alemán de Investigación Económica, piensa que la complacencia se instaló durante los años de auge de las exportaciones a China. Las empresas alemanas no fueron lo suficientemente rápidas para responder a las tendencias tecnológicas, como el movimiento hacia los automóviles eléctricos, dijo.

“Disfrutaron del éxito de la década de 2010 y han sido demasiado lentos en entender que necesitan cambiar y adaptarse”, dijo Fratzscher.

A medida que las dificultades económicas se prolongan, se ha instalado una “depresión mental”, dijo. “El pesimismo es enorme entre las empresas y los ciudadanos, y esa es una explicación importante de por qué las empresas no están invirtiendo”.

Muchos ejecutivos empresariales y economistas argumentan que el próximo gobierno de Alemania debería trabajar para flexibilizar los límites constitucionales sobre la deuda para poder aumentar el gasto público en infraestructura y educación. Fratzscher se pregunta si los líderes políticos, al igual que la economía, flaquearán en la adopción de nuevas formas de hacer las cosas.

“Durante los últimos 75 años, Alemania se ha construido en gran medida sobre el consenso, orientada a la estabilidad, con muchos controles y equilibrios en el sistema político, y eso hace que el cambio rápido sea muy difícil”, dijo. “Necesitamos cambiar la mentalidad, entender que necesitamos ser mucho más rápidos en las transformaciones económicas”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.