Científicos descubren por qué Neptuno es más oscuro que Urano

Neptuno y Urano son similares en muchos aspectos: ambos son gigantes de hielo de entre 15 (Urano) y 17 (Neptuno) veces la masa de la Tierra, poseen atmósferas compuestas en gran parte de hidrógeno y helio, y les toma décadas hacer sus largas y extremadamente frías órbitas alrededor del sol.

Pero mientras que Neptuno se muestra con un tono azul oscuro y rico para el ojo humano, con remolinos de tormentas y nubes, Urano es un orbe azul verdoso pálido casi sin rasgos distintivos. Los científicos creen haber descubierto por qué.

En un artículo publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, un equipo de investigadores dirigido por el profesor de física planetaria de la Universidad de Oxford Patrick Irwin, concluyó que una capa de neblina de partículas en aerosol, combinada con la atmósfera comparativamente más inactiva de Urano, da como resultado el color más pálido del planeta.

Una capa de neblina similar existe en Neptuno, y podría explicar las manchas oscuras que aparecen en su atmósfera, pero la atmósfera más turbulenta de ese planeta interrumpe la capa de neblina más que en Urano.

Conocidos como gigantes de hielo, a diferencia de los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, ambos planetas poseen voluminosas atmósferas de gas envueltas alrededor de un manto de hielo de agua, amoníaco y metano, con un pequeño núcleo de roca y hielo. Ninguno de los dos ha sido visitado por una nave espacial desde el sobrevuelo de la misión Voyager 2 de la NASA sobre Urano en 1986, y el sobrevuelo de la nave espacial sobre Neptuno en 1989.

Los investigadores utilizaron observaciones en luz visible, ultravioleta e infrarroja del Gemini North and Nasa Infrared Telescope Facility en Hawái, junto con el Telescopio Espacial Hubble, para construir un modelo de las atmósferas de ambos planetas.

“Este es el primer modelo que ajusta simultáneamente las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano”, dijo el doctor Irwin en un comunicado. “También es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno”.

Los investigadores creen que el metano se condensa en las partículas de neblina de aerosol en las atmósferas de ambos planetas, y eventualmente cae como nieve de metano. Neptuno, que posee los vientos más rápidos del Sistema Solar (se han registrado ráfagas de 1.300 millas [2.092 kilómetros] por hora), es simplemente mejor para mezclar metano con la neblina y limpiarla. Una capa de neblina más delgada en Neptuno permite que se vean los verdaderos colores del planeta, mientras que la capa de neblina en Urano, más gruesa, elimina los tonos más profundos.

Sin embargo, el descubrimiento es algo incidental, ya que comprender mejor el color de las atmósferas de Neptuno y Urano no era el objetivo principal del programa de investigación cuando comenzó, según el miembro del equipo y astrónomo de UC Berkeley, Mike Wong.

“Esperábamos que el desarrollo de este modelo nos ayudara a comprender las nubes y las neblinas en las atmósferas de los gigantes de hielo”, explicó en un comunicado. “¡Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue un extra inesperado!”.