Olas de calor e incendios forestales: por qué las temperaturas extremas son tan mortales

En junio, una enorme "cúpula de calor" asfixió al famoso noroeste del Pacífico templado, sometiendo partes del estado de Washington, Oregón y el oeste de Canadá a temperaturas abrumadoras y sin precedentes.

Lytton, Columbia Británica, estableció un récord canadiense de todos los tiempos con un abrasador 121.3 grados Fahrenheit (49.6 grados Celsius). Un día después, la mayor parte de esa aldea fue destruida por un enorme incendio forestal.

Durante otra ola de calor occidental a principios de julio, el Valle de la Muerte de California alcanzó los 130 grados F (54 grados C) abrasadores, apenas por debajo de su récord de 57 grados C (134 grados F), que se informó en 1913 (y es algo disputado ahora). Una tercera ola de calor cubrió el oeste de Estados Unidos y Canadá en los últimos días.

Es prácticamente imposible que olas de calor como la abrasadora de junio del noroeste del Pacífico se hubieran producido sin el cambio climático, según un análisis reciente de la colaboración de World Weather Attribution.

Los científicos estiman que fue un evento de uno en 1,000 años, dice Kristie L Ebi, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Universidad de Washington y coautora del informe.

“Y eso es un 'al menos'”, señala. "Podría ser más raro que eso, porque estaba muy lejos de donde el modelo climático dijo que las temperaturas llegarían a esta región".

Si el calentamiento alcanza dos grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, el umbral que la mayoría de los gobiernos nacionales han acordado tratar de evitar con la esperanza de reducir los impactos del cambio climático, “ese evento podría ocurrir cada cinco o 10 años”, dice Ebi.

Estas olas de calor representan un riesgo importante para la salud pública. “En un año promedio en los EE.UU., el calor mata a más personas que cualquier otro tipo de clima extremo”, dice Kristina Dahl, científica climática de la Union of Concerned Scientists.

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Cientos de personas murieron en la reciente ola de calor del noroeste del Pacífico, según las estimaciones: hubo al menos 486 muertes en Columbia Británica, 116 en Oregón y 78 en Washington (en comparación, los huracanes han matado un total promedio de 46 personas al año en el Estados Unidos durante los últimos 30 años).

Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. encontró que hubo más de 3 mil 500 visitas al Departamento de Emergencias por enfermedades relacionadas con el calor en mayo y junio pasados en una región que incluye Alaska, Idaho, Oregón y el estado de Washington. Casi el 80 por ciento de estas visitas ocurrieron entre el 25 y el 30 de junio, cuando Oregón y Washington estaban experimentando lo peor de la ola.

El cuerpo humano funciona mejor a 37 grados C (98.6 grados F). Cuando se sobrecalienta y se deshidrata, la sangre se espesa. El corazón tiene que bombear más fuerte, y él y otros órganos pueden resultar seriamente dañados. El cuerpo tiene mecanismos para deshacerse del exceso de calor, sobre todo la sudoración. Pero en cierto punto, eso no funciona, especialmente si la humedad es alta y la transpiración no puede evaporarse.

“Una vez que el estrés térmico o la ganancia de calor se vuelven excesivos, ni siquiera la sudoración logrará eliminar el calor adicional”, dice JohnEric Smith, profesor asociado de fisiología del ejercicio en la Universidad Estatal de Mississippi.

Esta situación puede resultar en agotamiento por calor (una condición peligrosa caracterizada por síntomas que incluyen náuseas, calambres musculares y mareos) y el golpe de calor más mortal, que puede causar delirio, piel seca y caliente y pérdida del conocimiento.

Las personas eventualmente pueden aclimatarse a cierto nivel de calor. Si vive en un clima cálido o trabaja en condiciones cálidas durante un período de semanas o meses, su cuerpo se vuelve más eficiente para sudar y enfriarse, dice Smith. Sin embargo, este proceso lleva tiempo. Cuando el calor severo golpea lugares donde la mayoría de la gente no está acostumbrada, como el noroeste del Pacífico, puede ser especialmente mortal.

Las personas mayores, los niños y las personas con afecciones ya existentes, como enfermedades cardíacas, respiratorias o renales, son particularmente vulnerables, según Smith. Además, los medicamentos comunes (betabloqueantes, por ejemplo) pueden afectar la capacidad del cuerpo para sudar.

Los trabajadores agrícolas, los trabajadores de la construcción y otras personas que trabajan al aire libre pueden estar expuestos a un calor potencialmente fatal durante muchas horas al día. Un trabajador agrícola en Oregón murió mientras trabajaba en un calor extremo el 26 de junio. La deshidratación es uno de los peligros: ha habido casos de trabajadores agrícolas que desarrollaron una enfermedad renal grave después de horas de sudar al sol. A muchos trabajadores al aire libre se les paga por hora y pueden sentir que no pueden darse el lujo de tomarse un día libre debido al clima.

Solo dos estados, California y Washington, tienen estándares de protección permanente contra el calor para los trabajadores al aire libre, según la Unión de Científicos Preocupados (Oregón ha adoptado los de emergencia). A nivel federal, las versiones de un proyecto de ley presentado recientemente en la Cámara y el Senado de los Estados Unidos ordenarían a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional que emitiera estándares nacionales que protejan a los trabajadores de las enfermedades relacionadas con el calor.

Los atletas también corren un mayor riesgo porque su cuerpo produce un exceso de calor debido a la actividad muscular. En 2001, el jugador de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) Korey Stringer murió de un golpe de calor durante un entrenamiento en Minnesota. El instituto que lleva su nombre ahora estudia formas de prevenir las enfermedades y la muerte relacionadas con el calor entre los atletas, miembros del ejército y trabajadores físicos.

Hay formas bien conocidas de mitigar los riesgos del calor extremo. Alojarse en edificios frescos con aire acondicionado es una gran opción para quienes lo tienen. Para aquellos que no lo hacen, ya sea porque no pueden pagarlo o porque viven en lugares conocidos por sus veranos suaves (como Seattle), algunas ciudades han establecido centros de enfriamiento.

Pero la gente necesita poder acceder a estos recursos. Eso no siempre es fácil si tienen que utilizar el transporte público, cuyas olas de calor también pueden perturbar. Si no tiene acceso a aire acondicionado o un centro de enfriamiento o tiene que trabajar afuera, al menos trate de buscar sombra. El sol directo calienta la piel y te pone aún más caliente, así que usa mangas largas y ropa holgada para cubrirte. Si tiene que esforzarse, tome descansos frecuentes y beba mucha agua.

Las comunidades deberían tener planes de acción contra el calor, dice Ebi de la Universidad de Washington. Agrega que estos planes deben incluir un sistema de alerta y respuesta tempranas. Además de pronosticar los eventos de calor extremo, dichos sistemas deben detallar las formas adecuadas de lidiar con ellos, incluida la forma de ayudar a las personas más vulnerables, que a menudo se ven afectadas de manera desproporcionada. Las agencias estatales y federales podrían ayudar a apoyar a las comunidades, pero los sistemas de respuesta al calor deben tener una base local, dice Ebi.

A medida que el planeta se calienta, las olas de calor como las que se han producido en el oeste de Estados Unidos y Canadá este año se están volviendo terriblemente comunes y están tomando por sorpresa a los científicos del clima.

“Incluso muchos de nuestros modelos climáticos que proyectan cuán frecuente será el calor extremo en el futuro no necesariamente habrían predicho este nivel de calor para esa parte del país”, dice Dahl. "Pero luego darme cuenta de que lo estoy viendo en mi vida, y vivirlo ahora, es realmente aterrador".

Con información de New York Times.