Paludismo: Uganda y Ruanda luchan contra la desinformación y la falta de educación en la carrera por desplegar la vacuna

El jueves, Jane, la hija de dos años de Simon Loput, enfermó de fiebre. Tan pronto como fue posible, el joven padre y su esposa corrieron a un hospital cercano en el distrito de Nabilatuk, al norte de Uganda, donde se confirmaron sus peores temores: Su hija tenía paludismo. La capacidad de Simon para reaccionar rápidamente le venía de la experiencia, ya que la enfermedad transmitida por los mosquitos ha asolado su comunidad durante generaciones.

“Mi hija está mejorando ahora, pero sigue siendo aterrador. Nuestros hospitales no son muy cómodos, ya que hay muy poco espacio en las salas”, dijo a The Independent a través de una videollamada. “También es preocupante en términos de dinero porque a veces las medicinas del hospital no son suficientes, así que tuve que gastar mucho para comprar los medicamentos que mi hija necesita.”

El día antes de que la tragedia afectara a la familia Loput, la OMS (Organización Mundial de la Salud) aprobó el despliegue de la primera vacuna contra el paludismo del mundo en el África subsahariana y en otras zonas con niveles de transmisión de moderados a altos. Conocida como RTS,S, o Mosquirix, la vacuna fue desarrollada por GSK (GlaxoSmithKline), empresa farmacéutica británica con sede en Londres. En desarrollo desde hace más de 30 años, la eficacia de la RTS,S es baja, del 39%, y solo actúa contra el P. falciparum, el parásito del paludismo más peligroso en todo el mundo. No obstante, es un paso importante hacia la erradicación de una enfermedad que causó más de 409.000 muertes en 2019, la mayoría de las cuales fueron niños menores de cinco años.

Cuando crecía, Simon contrajo paludismo varias veces, recuerdos que aún evocan el miedo en este hombre de 34 años. Se llevó la vida de su amigo de la infancia que vivía al lado. El niño en edad escolar contrajo la enfermedad mientras sus padres estaban fuera y, cuando lo llevaron al hospital, ya era demasiado tarde, murió unas horas después. “Hubo muchas muertes por paludismo”, dice Simón, “nunca te podías acostumbrar, siempre era muy triste”.

Ahora la noticia de la vacuna ha traído un rayo de esperanza al distrito de Nabilatuk. Uganda es el tercer país con mayor índice de casos de paludismo en el mundo y el octavo con mayor tasa de mortalidad por esta enfermedad, según el Observatorio del Paludismo Grave. Aunque pasará algún tiempo antes de que se aplique, los padres como los Loput esperan que reduzca los precios personales del tratamiento del paludismo y garantice que la educación de sus hijos continúe sin interrupción, ya que el tratamiento del paludismo puede durar desde unos días hasta unas semanas, dependiendo de la gravedad.

Aun así, las dudas sobre las vacunas siguen siendo una de las principales preocupaciones de muchos de los que trabajan sobre el terreno, especialmente después de los niveles de desinformación que circularon en medio de la pandemia de coronavirus. La RTS,S no es una sola vacuna, sino cuatro: Cada una de ellas debe administrarse durante un periodo específico una vez que el niño cumple cinco meses. En Kampala, la capital de Uganda, el Dr. James Tibenderana, Director Técnico del Consorcio del Paludismo, cree que los mensajes son fundamentales. “La erosión de la confianza entre las comunidades, los profesionales de la salud y los gobiernos ha sido tan grande a lo largo de la pandemia, que habrá que hacer un trabajo adicional para tranquilizar a la gente de que esta nueva vacuna es segura y no está alineada con la desinformación sobre el coronavirus”, afirma.

Las conversaciones entre la Unión Africana y la OMS para determinar cuándo estará disponible la RTS,S de forma generalizada comenzaron poco después del anuncio del miércoles. El precio de cada dosis aún no está claro, aunque GSK ha dicho que se ha comprometido a producir 15 millones de dosis anuales a un precio no superior al 5% del costo de producción.

A más de 500 kilómetros al sur de Kampala, en la capital ruandesa, Kigali, Divin Murenzi, de 23 años, recuerda la incredulidad que experimentó su familia cuando su hermano menor contrajo paludismo hace tres años. “Llegó a casa de la escuela diciendo que se sentía mal. Le dijimos que debía estar cansado y que se fuera a la cama. Ni siquiera pensamos que pudiera ser paludismo”, cuenta a The Independent. Alain, el hermano, sobrevivió, pero Divin afirma que esta enfermedad potencialmente mortal necesita más atención. Al crecer en el distrito occidental de Rubavu, en Ruanda, los malentendidos sobre la gravedad del paludismo eran frecuentes. “Por supuesto que la gente oye hablar del paludismo, pero no conoce sus peligros. Esta vacuna es algo bueno, va a proteger a nuestras comunidades, pero también tenemos que trabajar en la educación”, añadió.

La UNICEF calcula que cada dos minutos muere un niño menor de cinco años a causa del paludismo. Los bloqueos por el coronavirus y el temor a la infección también han empeorado la situación de quienes experimentan los síntomas en el último año y medio. Los gobiernos nacionales, que ya luchan por el acceso a las vacunas contra el covid-19, tienen ahora que asignar tiempo y recursos al despliegue de la RTS,S. GAVI, la alianza de vacunas, estudiará en diciembre cómo financiar el programa de vacunas.

Según ese calendario, el Dr. Tibenderana calcula que los niños ugandeses deberían empezar a recibir la RTS,S en el tercer trimestre de 2022. Sin embargo, quiere resaltar que la vacuna solo será el primer paso de un viaje mucho más largo hacia la erradicación de la enfermedad debido a su complejidad.