La pandemia golpea a las pequeñas empresas, poniendo en riesgo el 44% de la economía estadounidense

En un año normal, cientos de amantes de los libros habrían venido a Winchester este verano para la conferencia anual de literatura infantil de la Universidad de Shenandoah.

Algunos se habrían dirigido a la librería de Christine Patrick en el centro. Winchester Brew Works habría lanzado barriles este mes para los juerguistas del Oktoberfest. El Hideaway Café anunciaría su Divas Drag Show mensual.

Pero 2020 no es un año normal. La conferencia de literatura, el Oktoberfest y los espectáculos de drag han sido cancelados: víctimas, como tantas otras cosas, del COVID-19.

La pandemia ha golpeado a las pequeñas empresas en los Estados Unidos, una tendencia alarmante para una economía que está tratando de recuperarse de la recesión más profunda y rápida en la historia de Estados Unidos. Normalmente, los pequeños empleadores son una fuente vital de contratación después de una recesión. Representan casi la mitad de la producción de la economía y una gran parte de los nuevos puestos de trabajo.

Aproximadamente una de cada cinco pequeñas empresas ha cerrado, según la firma de datos Womply.

Las pequeñas empresas están luchando incluso aquí en una ciudad de 28.000 habitantes que trabaja duro para promover y preservar las empresas locales. Fundada en 1744 y disputada repetidamente durante la Guerra Civil, Winchester, 75 millas al oeste de Washington, DC, en el extremo norte del Valle de Shenandoah, bloqueó hace años varias cuadras para crear un centro comercial peatonal en el centro, un baluarte para las empresas locales que debe competir contra las grandes tiendas de las afueras de la ciudad.

Pero la planificación urbana no es rival para una pandemia mundial.

"Estamos en un momento tan extraño, extraño", dijo el alcalde John David Smith Jr. "Las pequeñas empresas y las familias están sufriendo".

Algunas empresas de Winchester cerraron silenciosamente en la primavera, dijo, y eligieron no renovar sus contratos de arrendamiento.

Otros están aguantando. Están recibiendo ayuda y préstamos del gobierno o están reajustando sus operaciones para llegar a los clientes en línea. Algunos ahora ofrecen servicio y entregas en la acera o se están beneficiando de los residentes que compran productos locales para evitar que los queridos negocios de Winchester se derrumben.

Cuando la pandemia golpeó a principios de la primavera, la economía estadounidense cayó en una caída libre repugnante cuando las empresas cerraron en todas partes y los consumidores se quedaron en casa para evitar la infección.

A pesar de que la contratación se ha recuperado parcialmente, Estados Unidos todavía ha perdido 10,7 millones de puestos de trabajo desde febrero.

Al carecer del acceso al crédito y las reservas de efectivo de las empresas más grandes, las pequeñas empresas eran especialmente vulnerables a la parada repentina de la economía.

Muchos se derrumbaron bajo la presión. Yelp, que publica reseñas de restaurantes, bares y otros negocios en línea, informa que casi 164,000 negocios en su sitio web han cerrado desde el 1 de marzo, 98,000 de ellos permanentemente.

Steven Hamilton, economista de la Universidad George Washington, estima que 420.000 pequeñas empresas estadounidenses habían cerrado de forma permanente para el 10 de julio.

Y los problemas de las pequeñas empresas no se limitan a sus propietarios. Generan casi el 44% de la producción económica de EE.UU., según la Administración de Pequeñas Empresas, y representan dos tercios de las nuevas contrataciones. (La SBA generalmente define a las pequeñas empresas como aquellas que no emplean a más de 500 trabajadores).

Además de su impacto económico, las pequeñas empresas definen comunidades. “Hablemos del tapiz de personas y comunidades”, dijo Andre Dua, socio senior de la consultora McKinsey, quien ha estudiado el impacto de COVID-19 en las pequeñas empresas. "¿Qué es Nueva York sin sus restaurantes?"

¿O Brooklyn sin sus boutiques?

Diana Kane abrió su tienda de ropa y joyería en la Quinta Avenida de Brooklyn en 2002, antes de que el distrito de la ciudad de Nueva York estuviera de moda.

Cuando golpeó la pandemia, sus ventas de ropa se evaporaron, un 78% en abril. Incapaz de negociar una reducción de alquiler, cerró la Boutique Diana Kane en mayo.

En todo el país en Santa Fe, Nuevo México, Leslie Moody está luchando por conservar Rancho Gallina, el hotel boutique que abrió en 2013 con su esposo. En enero, esperaban un año excepcional, pronosticando $20,000 al mes en ingresos por reservas de habitaciones y bodas y otros eventos.

“A fines de abril, todo se había cancelado o pospuesto”, dijo Moody.

El programa de ayuda de rescate que promulgó el gobierno federal en marzo les ayudó a sobrevivir. Además de la ayuda estatal para el desempleo, ella y su esposo podrían recaudar $600 por semana en beneficios federales por desempleo, hasta que ese programa expirara el 31 de julio.

"Ese era el dinero que significaba que no teníamos que contener la respiración todos los meses", dijo Moody. "Ahora estamos en modo de contener la respiración".

Los gobiernos de todos los niveles se esforzaron por proteger a las pequeñas empresas. Además de la ayuda por desempleo ampliada, el Congreso aprobó el Programa de Protección de Cheques de Pago, que proporcionó $520 mil millones para 5 millones de empresas, la mayoría de ellas pequeñas.

Pero el Congreso no ha logrado ponerse de acuerdo sobre otro rescate financiero. Sin más ayuda federal, pronto, los economistas advierten que la recuperación probablemente se tambaleará e intensificará la presión sobre las pequeñas empresas que se esfuerzan por sobrevivir.

Para aguantar, muchas pequeñas empresas han intentado reinventar la forma en que hacen negocios, haciendo entregas y dejando que los clientes recojan las compras.

La flexibilidad puede estar dando sus frutos para algunos.

Las empresas con menos de 500 empleados fueron las más perjudicadas cuando golpeó la pandemia: recortaron el 16,4% de sus puestos de trabajo entre febrero y abril, frente a una caída del 14,1% en el empleo en empresas con 500 o más trabajadores, según el procesador de nómina ADP. Pero desde abril, el empleo en las empresas más pequeñas se ha recuperado algo más rápido que en las empresas más grandes.

Aún así, Hamilton, de la Universidad George Washington, teme que el daño sea duradero.

"Me parece claro que la crisis del COVID-19 va a tener un efecto de cicatrización extremadamente profundo en el sector de las pequeñas empresas", dijo Hamilton, "y a través de él en el mercado laboral y la economía estadounidenses".