Satélites, inteligencia artificial y 800 cámaras: dentro de la carrera para prevenir incendios forestales

Para muchos que viven en el oeste de los Estados Unidos, los incendios forestales son una presencia inquietante. Una inevitabilidad ecológica que la crisis climática ha hecho cada vez más inhabitable. Es imposible ignorarlos.

Cada verano, se controlan los informes meteorológicos, se vigilan las cámaras de fuego y el humo oculta el sol. Cada año trae nuevos récords, cinco de los siete incendios más grandes en la historia de California comenzaron en 2020 o 2021, y se están manteniendo conversaciones silenciosas sobre mudarse a otro lugar antes de que las cosas empeoren, para aquellos lo suficientemente afortunados como para tener una opción.

La amenaza de incendios forestales crece cada año, pero la ciencia de predecir y responder a los incendios no lo es. Los funcionarios a veces confían en modelos de décadas de antigüedad, vuelos de reconocimiento esporádicos y observaciones anecdóticas para responder a incendios que pueden diezmar comunidades enteras. El incendio de Dixie en curso en California ha estado ardiendo desde el 13 de julio y consumió 500 mil acres, lo que lo convierte en el segundo más grande en la historia del estado.

Ahora, un grupo de bomberos, científicos y expertos en tecnología tienen como objetivo llevar la lucha contra incendios al siglo XXI utilizando sofisticadas imágenes satelitales, cámaras de vigilancia en red, inteligencia artificial y helicópteros de próxima generación.

El objetivo es brindar a decenas de miles de bomberos el apoyo adecuado para manejar las crecientes amenazas de incendios forestales. Como confirma el reciente informe climático del IPCC, necesitarán toda la ayuda que puedan obtener.

Una de las principales prioridades es tener mejores ojos en el fuego antes de decidir qué hacer a continuación. ¿Reubicar a los equipos de bomberos? ¿Evacuar a la gente del pueblo? La planificación del clima, la topografía, la vegetación, la comunidad y la infraestructura afectan lo que hace un incendio, por lo que comprender su naturaleza es fundamental.

Un equipo que aborda este problema es el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL), que ha creado el sistema de Análisis Rápido para Respuesta a Desastres (RADR). Utiliza la computación en la nube y la inteligencia artificial para crear mapas detallados de dónde se concentran los incendios, hacia dónde se dirigen y qué infraestructura vital amenazarán.

Según Andre Coleman, el científico principal del proyecto, el sistema de código abierto ofrece inteligencia más detallada de lo que era posible con los métodos más antiguos, que a menudo implicaban vuelos tripulados por encima de los incendios y mapas de incendios dibujados a mano, o largas esperas para que se renderizaran las imágenes de satélite. en información utilizable.

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"Está aumentando la cantidad de veces que podemos mirar un incendio", dijo a The Independent. "Aquí es donde está realmente la gran ventaja, simplemente aumentando esa frecuencia de tiempo una vez al día".

Además, dice, la crisis climática está haciendo que los incendios sean más "más dinámicos" y los recursos se agotan. Actualmente hay alrededor de 100 grandes incendios forestales activos en los EE.UU., y aproximadamente 22 mil bomberos intentan apagarlos.

"Lo que eso significa es que sus incendios más complejos, los incendios más grandes, los incendios que están afectando a las comunidades, van a obtener esos recursos", agregó Coleman. “Los incendios de menor prioridad no van a recibir ese apoyo. Con este sistema, es realmente independiente de la complejidad del fuego o de dónde está el fuego”.

El grupo PNNL se asocia con el servicio forestal de EE.UU., la oficina de administración de tierras y Cal Fire , la agencia de bomberos más grande de California, y ha colaborado en los esfuerzos para combatir el incendio de Oregón. El grupo espera usar sus modelos para pronosticar lo que podría suceder con los incendios en curso.

“El espacio en la predicción de incendios es un poco burdo”, dijo Coleman. "Algunas de estas relaciones empíricas fueron desarrolladas a principios de la década de 1970". Otros usarán datos de principios de temporada, o de un año anterior, para reemplazar la información sobre factores clave como el crecimiento de las plantas subyacentes.

Sin embargo, obtener los datos correctos es solo la mitad. Incluso si la PNNL puede cumplir su sueño de enviar actualizaciones momento a momento a los comandantes, los bomberos en el terreno necesitan una forma de convertir en acción una gran cantidad de información técnica.

El Dr. Mario Miguel Valero Pérez es parte del Centro de Investigación Interdisciplinaria Wildfire de la Universidad Estatal de San José. El equipo está trabajando en cómo medir mejor los incendios utilizando imágenes infrarrojas detalladas de satélites y vuelos aéreos. Estos datos podrán hacer mejores pronósticos automatizados sobre incendios.

“Hasta hace poco, no teníamos la capacidad de medir mucho sobre el comportamiento de los incendios forestales”, dijo el Dr. Valero Pérez a The Independent. “Lo que sabíamos, lo sabíamos por observaciones cualitativas, los bomberos, al ver el fuego en un cierto punto y decir, 'Sí, vi el fuego llegar a esa pendiente en ese momento'. Esa es información muy escasa e inexacta".

Pero con una imagen más detallada de un incendio, espera ayudar a las autoridades, incluidas "las personas que analizan la situación y toman decisiones sobre dónde enviar tripulaciones", a tomar mejores decisiones sobre el terreno.

“No estoy diciendo que estas herramientas reemplacen a ninguna de estas personas. Simplemente les ayudaría a tener una mejor idea de la situación".

Por supuesto, incluso con herramientas de observación de alta tecnología, llega un momento en que se requiere maquinaria pesada, y Cal Fire dice que está en el proceso de reemplazar su flota de helicópteros UH-1H Huey con Sikorsky S70i Hawks más rápidos.

“Estos aviones pueden entregar mil galones de agua, tienen un polipasto externo montado que se puede operar sin eliminar las capacidades de caída de agua, pueden viajar más lejos y más rápido que los Super Hueys”, dijo un portavoz a The Independent.

“Son capaces y eventualmente volarán misiones nocturnas. Todas estas características las convierten en una herramienta de extinción de incendios más eficiente y eficaz”.

La agencia estatal es una de las pocas en el país con recursos de imágenes dedicados y utiliza un sistema llamado Technosylva para modelar y predecir la actividad de los incendios forestales.

Cal Fire también utiliza otro sistema llamado AVL (Localizador automático de vehículos), para rastrear los enjambres de camiones y camiones cisterna enviados para responder a los incendios y una red de aproximadamente 800 cámaras en todo el estado que monitorean posibles brotes.

No importa cuán sofisticadas se vuelvan las imágenes, todavía queda una pregunta general: ¿cómo construimos una sociedad donde los incendios son menos comunes para empezar?

A corto plazo, las perspectivas parecen sombrías a medida que la crisis climática continúa empeorando los incendios forestales y otros eventos climáticos extremos. Requerirá hacer una mella real en las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático y frenar el aumento de la temperatura global.