Nuevo coronavirus descubierto en China está “a un paso” de infectar a los humanos
Un estudio afirma que el coronavirus HKU5 detectado en murciélagos podría contagiar a los humanos
Un nuevo coronavirus descubierto en China está a un paso de mutar y provocar otra pandemia a nivel global, advierten expertos.
Los científicos creen que la variante, denominada HKU5-CoV-2, podría infectar a una mayor variedad de animales que el covid-19 —que causó millones de muertes— y podría tener más potencial para contagiarse entre especies.
Investigadores estadounidenses temen que el HKU5-CoV-2, descubierto en China en febrero, pueda infectar también a los humanos y causar un brote generalizado.
El nuevo estudio, publicado en Nature Communications se centra en un grupo menos conocido de coronavirus, los merbecovirus, entre los que se incluyen el HKU5 y el MERS-CoV, responsable del fatal síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).
El equipo de la Universidad Estatal de Washington analizó cómo interactúa el nuevo patógeno con las células humanas.
Descubrieron que una pequeña modificación en la proteína de la espiga del virus le permitiría adherirse a las células humanas ACE2 en la garganta, la boca y la nariz.
El HKU5-CoV-2 puede infectar y replicarse en el interior de las células humanas, tanto en las vías respiratorias como en el intestino.
Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor del 35 % de las personas infectadas por el síndrome respiratorio de Oriente Medio mueren. Desde 2012, unos 27 países han notificado casos, lo que ha provocado 858 muertes conocidas debido a la infección, que se propaga a través de los camellos.
Pero cuando se descubrió el HKU5 en febrero, los científicos advirtieron contra la exageración de los riesgos porque no entra en las células humanas tan fácilmente como el SARS-CoV-2, causante del covid-19.
HKU5 fue detectado por primera vez en murciélagos por científicos del laboratorio chino donde algunos dicen que se originó el covid-19 en 2019.
En palabras del profesor Michael Letko, virólogo que codirigió el estudio: “Los virus HKU5 en particular no se habían estudiado mucho, pero nuestro estudio muestra cómo estos virus infectan las células”.
“Lo que también descubrimos es que los virus HKU5 pueden estar solo a un pequeño paso de poder extenderse a los humanos”, añadió.
Cuando apareció el covid-19, se culpó a los mercados abiertos de China, donde se mantienen enjauladas diferentes razas de animales salvajes y a menudo se sacrifican cerca de otros animales. La carne se vende en los puestos al aire libre.
Los críticos afirmaron que los mercados eran el caldo de cultivo perfecto para la aparición de nuevas enfermedades zoonóticas, es decir, aquellas que se transmiten a los humanos.
Los científicos, que estudiaron cómo interactúa el nuevo patógeno con las células humanas, creen que el virus tendría que ser portador de ciertas mutaciones para poder infectar a los humanos.
“Estos virus están estrechamente relacionados con el MERS, por lo que debemos preocuparnos si llegan a infectar a los humanos”, afirmó el profesor Letko.
“Aunque aún no hay pruebas de que se hayan alojado en personas, el potencial está ahí y eso hace que merezca la pena vigilarlos”, advirtió.
Traducción de Martina Telo y Sara Pignatiello