¿Qué tan precisas son las pruebas de flujo lateral?
Los expertos revelan la mejor manera de realizar la prueba y lo que significa una línea roja tenue en la “T”
Como resultado de la rápida propagación de la variante Ómicron, la semana pasada se produjo el mayor aumento del número de casos de covid-19 desde que se iniciaron los registros en marzo de 2020, con 93.045 pruebas positivas reportadas en las 24 horas anteriores al viernes 17 de diciembre. El elevado número de casos continuó durante el fin de semana, con 90.418 reportados el sábado y 82.886 reportados el domingo.
El miércoles 8 de diciembre, el primer ministro Boris Johnson anunció que Inglaterra pasaría al Plan B. Esto significó que los cubrebocas volvieron a ser obligatorios en la mayoría de los lugares cerrados y se pidió a la gente que trabajara desde casa. Se animó a las personas que aún no se habían puesto la vacuna de refuerzo a que lo hicieran y también se les animó a que se hicieran las pruebas de flujo lateral con regularidad.
Tras este anuncio, las pruebas de flujo lateral no estuvieron disponibles en el sitio web del gobierno durante dos días seguidos. El lunes de la semana pasada, la UKHSA (Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido) señaló que “debido a una demanda excepcionalmente alta, el pedido de pruebas de flujo lateral en gov.uk se ha suspendido de manera temporal para cumplir con los pedidos existentes”.
Aunque las pruebas de flujo lateral vuelven a estar disponibles en el sitio web del gobierno y pueden recogerse en las farmacias, ¿hasta qué punto son precisas estas pruebas caseras para determinar si se tiene o no covid-19?
Un portavoz de Salud Pública de Inglaterra dijo a The Independent que las investigaciones han revelado que las pruebas de flujo lateral tienen una especificidad -una medida que muestra la eficacia de una prueba para detectar el covid-19- del 99,9 por ciento. Esto significa que, por cada 1.000 pruebas de flujo lateral realizadas, hay menos de un resultado falso positivo.
Michael Head, investigador principal de salud mundial de la Universidad de Southampton, afirma: “Las pruebas de flujo lateral son muy buenas para dar un resultado positivo cuando se es infeccioso (y, por tanto, capaz de transmitir el virus). Esto puede incluir uno o dos días antes de que se desarrollen los síntomas. En consecuencia, son una muy buena primera línea de investigación, a la que debe seguir la confirmación mediante las pruebas de PCR, más sensibles”.
Un estudio publicado en la revista Clinical Epidemiology en octubre, realizado por investigadores del University College London, Liverpool University, Harvard University y la University of Bath, reveló que las pruebas de flujo lateral tienen una eficacia superior al 80 por ciento en la detección de cualquier nivel de infección por covid-19 y más del 90 por ciento en la detección del virus cuando las personas son más infecciosas.
Un estudio de la UKHSA, publicado el viernes 17 de diciembre, reveló que las pruebas de flujo lateral son tan eficaces para detectar la variante Ómicron del virus como la Delta, lo que significa que, sea cual sea la variante que se tenga, la prueba debería poder detectar que se trata de covid-19.
Sin embargo, según un metaanálisis de estudios efectuado por la base de datos médica Cochrane Library, las pruebas de flujo lateral detectan en promedio 72 por ciento de los casos sintomáticos y 58 por ciento de los asintomáticos, lo que podría ser la razón por la que un minuto das positivo y al siguiente negativo.
“Una revisión Cochrane de 64 estudios descubrió que identifican correctamente el 72 por ciento de las personas infectadas que tienen síntomas, y el 78 por ciento dentro de la primera semana de haber enfermado”, afirma el médico de cabecera Dr. Gary Bartlett.
“Lo que suelo decir a mis pacientes es que las pruebas de flujo lateral son realmente útiles para la detección asintomática (pruebas cuando no se tienen síntomas). Si tienes síntomas que sugieren la presencia de covid-19, debes hacerte una prueba de PCR, que es la prueba de referencia para el covid-19, ya que es la que mejor detecta el virus. Si tienes síntomas de covid-19, los flujos laterales son menos fiables, ya que pueden asociarse a falsos negativos que a menudo hacen creer a la persona que no tiene el virus cuando en realidad sí lo tiene”.
Head añade: “Los resultados falsos positivos se producen en una fracción de un porcentaje de ocasiones, pero los falsos negativos (es decir, un resultado negativo cuando en realidad se tiene covid-19) son más comunes. Por lo tanto, si se tienen síntomas similares a los del covid-19, pero se obtienen resultados negativos en un flujo lateral, es una buena idea reservar para una prueba de PCR”.
¿Cuál es la forma correcta de realizar una prueba de flujo lateral?
Hussain Abdeh, Director Clínico y Superintendente Farmacéutico de Medicine Direct, dice que, si puedes, debes evitar comer y beber cualquier cosa durante al menos media hora antes de realizar una prueba de flujo lateral.
“Del mismo modo, no fumes ni vaporices durante el mismo tiempo”, continúa. “Asegúrate de que la superficie sobre la que te haces la prueba está desinfectada y asegúrate de que el kit no está dañado cuando lo saques de la caja. Lávate o desinféctate las manos antes de manipular cualquier aparato. Suénese la nariz y vuelva a lavarse las manos antes de empezar”.
Cada kit de prueba de flujo lateral vendrá con instrucciones sobre cómo utilizarlo. Si hay que hacer una prueba de garganta, Abdeh señala que hay que abrir bien la boca y frotar el hisopo por la parte posterior de la garganta, pero sin dejar que toque la lengua, las encías o los dientes.
Después de la prueba de la garganta, introducir el mismo hisopo en la nariz “hasta que sientas un poco de resistencia” y pasar el hisopo durante unos 10 segundos. Algunas pruebas requieren que se tome solo una muestra de la nariz.
Una vez que el hisopo esté completo, introducir el extremo de algodón del hisopo en un tubo con líquido y presionar el hisopo hasta el fondo del tubo. “Aprieta el fondo del tubo y mueve el hisopo para que la muestra pueda transferirse correctamente al líquido”, aconseja Abdeh. “Retira la torunda del tubo, cierra el tapón del tubo y agita un poco el líquido para mezclar la muestra con el líquido. Exprime el número indicado de gotas de líquido en la tira reactiva y comprueba la tira una vez transcurrido el tiempo indicado”.
El sitio web del gobierno dice que es mejor dejar la prueba de 15 a 30 minutos antes de comprobar el resultado.
¿Significa una línea débil en la “T” que has dado positivo?
Si el resultado es negativo para covid-19, habrá una línea roja singular junto a la marca “C” en la prueba de flujo lateral. Un resultado positivo significa que hay una línea roja junto a la marca “C” y a la marca “T”, pero ¿qué ocurre si la segunda línea roja es tenue?
“Al leer los resultados de la prueba de flujo lateral, dos líneas que pasen por la “C” y la “T”, incluso si son débiles, indican que la prueba es positiva”, afirma el portavoz de Public Health England. “Sin embargo, una línea ‘T’ por sí sola indica que la prueba ha fallado y tendrá que volver a realizarse”.
¿Es posible tener una prueba de flujo lateral negativa y una prueba de PCR positiva?
Public Health England afirma que las pruebas de flujo lateral y las PCR (de reacción en cadena de la polimerasa) tienen “papeles diferentes” en el control del virus, por lo que no se pueden comparar directamente.
El portavoz añade que las pruebas de flujo lateral son útiles para averiguar si la persona está infectada ahora y puede transmitir el virus a otros. “El nivel de sensibilidad es lo suficientemente alto como para detectar la mayoría de estos casos”, añaden. “Es menos probable que las pruebas de flujo lateral den un resultado positivo fuera de la ventana infecciosa”.
La PCR, por el contrario, se utiliza para confirmar o negar un caso por sospecha de covid-19, ya que la PCR suele realizarse después de que la persona ya se haya autoaislado tras una prueba de flujo lateral positiva. “La mayor sensibilidad de las pruebas de PCR significa que puede identificar material genético de covid-19 incluso después de que haya pasado la infección activa”, añade Public Health England.
Si tienes síntomas de covid-19, pero das negativo en una prueba de flujo lateral, merece la pena pedir una PCR para volver a comprobarlo.
¿Cuál es la eficacia de las pruebas de flujo lateral para combatir la propagación del covid-19?
Según el Servicio Nacional de Salud, una de cada tres personas con covid-19 no muestra síntomas, pero puede infectar a otras personas, por lo que realizar una prueba de flujo lateral con regularidad -incluso cuando se está vacunado- es tan importante para ayudar a detener la propagación del virus.
El periodo de infección por covid-19 puede comenzar hasta dos días antes de que se manifiesten los síntomas y durar 10 días después.
La mayoría de las personas deben hacerse una prueba de flujo lateral dos veces por semana, aunque si has estado en contacto con alguien que se ha contagiado de covid-19, debes hacerte una prueba de flujo lateral diaria durante los siete días siguientes.
“Las pruebas de flujo lateral son muy eficaces para prevenir el contagio de covid-19”, afirma Abdeh. “En primer lugar, se pueden pedir a domicilio, por lo que, si has estado en contacto con alguien que ha dado positivo, o si presentas posibles síntomas, puedes evitar el contagio a otras personas saliendo de casa”.
“Las pruebas de flujo lateral son fáciles de hacer y proporcionan resultados en menos de 30 minutos. Se pueden realizar en casa y reportar los resultados instantáneamente en línea a través del NHS. Esto significa que cualquier persona que obtenga un resultado positivo puede empezar a aislarse inmediatamente. Las pruebas de flujo lateral proporcionan resultados precisos y rápidos sin necesidad de arriesgarse a infectar a otras personas”.