Un viaje de abdominoplastia terminó en un secuestro fatal. ¿Qué tan seguro es el turismo médico en México?

“Mamá, voy a estar bien”. Eso fue lo que Latavia “Tay” Washington McGee, de 33 años, le dijo a su madre el miércoles 1 de marzo antes de emprender el viaje de aproximadamente 1.500 millas a México para visitar una clínica médica.

Dos días después, Washington McGee y los tres amigos que la acompañaban fueron emboscados y secuestrados en la ciudad fronteriza de Matamoros por hombres armados que se cree que son parte de un cártel criminal mexicano.

El viaje terminó en tragedia, con la muerte de un transeúnte mexicano y dos de los estadounidenses, mientras que Washington McGee y el otro sobreviviente regresaron sanos y salvos a los Estados Unidos. La policía mexicana arrestó al menos a un sospechoso que presuntamente vigiló a las víctimas antes del ataque.

Es una dura advertencia para el millón de estadounidenses que se estima que visitan México cada año para recibir atención médica, a menudo en ciudades fronterizas donde la violencia entre cárteles rivales es particularmente marcado.

“Ha habido un aumento de la violencia en los últimos meses”, le dice a The Independent Ken Bombace, exagente de inteligencia militar de Estados Unidos que ahora proporciona guardaespaldas a los viajeros.

“La situación inestable con la migración y el transporte de fentanilo en la frontera ha creado un ambiente muy peligroso... Yo evitaría viajar a México en este momento si puede evitarse de alguna manera, en especial en el norte”.

Los secuestros se producen después de una serie de otros incidentes en los que viajeros extranjeros fueron asesinados o terminaron enredados en conflictos entre bandas rivales, así como un número mucho mayor de asesinatos y “desapariciones” de civiles mexicanos.

Los expertos dicen que áreas específicas de México siguen siendo en general seguras para los turistas, con lugares de viaje populares como el estado de Yucatán, la Ciudad de México y la ciudad de Monterey que representan poco peligro, mientras que es mejor evitar los estados con una fuerte presencia de cárteles como Sinaloa y Jalisco.

Actualmente, el Departamento de Estado de EEUU advierte a los estadounidenses que no viajen a Matamoros y el estado circundante de Tamaulipas debido a la “delincuencia y los secuestros”, con todas las fronteras menos una con estado clasificado como “reconsiderar viaje”.

Pero eso puede no ser tan fácil para los viajeros que visitan una clínica médica específica, sobre todo si la razón principal para hacerlo es porque no pueden pagar la atención médica en los Estados Unidos.

“Se trata de una cuestión financiera”, le dijo a BBC News el profesor de inmigración de la Universidad de Texas, Néstor Rodríguez. “Los medicamentos y los servicios son más baratos en México, en particular los procedimientos dentales. Puedes obtener una limpieza dental o un implante por un precio mucho más bajo de lo que obtienes en los Estados Unidos”.

Entonces, ¿cuán seguro es México hoy para los turistas, incluidos los llamados turistas médicos?

Poco después de cruzar la frontera el viernes 3 de marzo, Washington McGee llamó a su madre Barbara Burgess para decirle que ella y sus amigos estaban a 15 minutos de su clínica.

Burgess, de 54 años, dijo a ABC News que su hija había viajado desde su casa en Myrtle Beach, Carolina del Sur, para hacerse una abdominoplastia en México, su segundo viaje de este tipo. A ella se unieron su prima Shaeed Woodard y sus amigos Zindell Brown y Eric Williams.

Lo que sucedió después no está claro, pero un amigo de la familia le dijo a CNN que el grupo se había perdido y se comunicó con la clínica para pedir direcciones. No mucho después, un hombre armado abrió fuego contra su vehículo, y posteriormente los metieron en una camioneta unos hombres armados con chalecos antibalas.

Según los informes, los investigadores estadounidenses creen que los pistoleros confundieron a Washington McGee y sus amigos, que son negros, con traficantes de drogas haitianos.

Tales incidentes son demasiado comunes en Tamaulipas, donde el Departamento de Estado de EEUU dice que las bandas criminales a menudo detienen automóviles y autobuses para capturar a los pasajeros y exigir pagos de rescate.

“Los miembros fuertemente armados de grupos criminales a menudo patrullan áreas del estado y operan con impunidad, en particular a lo largo de la región fronteriza desde Reynosa hasta Nuevo Laredo”, dice el Departamento de Estado. “En estas áreas, la policía local tiene una capacidad limitada para responder a incidentes delictivos".

Según José Andrés Sumano Rodríguez, profesor mexicano especializado en violencia fronteriza en el Colegio de la Frontera Norte, se cree que estos últimos atacantes son miembros de un grupo criminal conocido como Los Escorpiones, vinculado al poderoso pero ahora escindido Cártel del Golfo.

Hace mucho tiempo, Matamoros era relativamente pacífico debido a su dominio por el Cártel del Golfo, que supuestamente se infiltró en el gobierno del estado de Tamaulipas a un alto nivel. Los estudiantes de Texas solían visitar la ciudad para las vacaciones de primavera, según Associated Press.

Pero la muerte del narcotraficante Samuel Flores Borrego en 2011 desencadenó una lucha de poder entre facciones rivales que persiste hasta el día de hoy. Más de 6.000 personas han desaparecido en el estado de Tamaulipas y, según los informes, se han encontrado fosas comunes cerca de una playa local llamada playa Bagdad.

Por lo tanto, los Escorpiones se enfrentan regularmente con otras dos bandas escindidas del Golfo, el Cártel del Noreste y Los Metros, dice Andrés Sumano. Las principales industrias criminales son el narcotráfico, la trata de personas y la extorsión.

“En Tamaulipas, tienes una fragmentación importante en los grupos de la delincuencia organizada... con un nuevo gobierno que parece que todavía está un poco confundido y no sabe exactamente cómo responder a este tipo de situaciones”, dice The Independent.

“Por lo general, el incremento de la competencia delictiva combinado con una poca capacidad estatal conducirá a una mayor violencia y un alto índice de criminalidad, y es lo que ha sucedido en Tamaulipas”.

Peor aún, Andrés Sumano dice sobre la elección de un nuevo gobernador estatal el año pasado, que desalojó los acuerdos de protección existentes y otras relaciones entre bandas criminales y funcionarios locales. El gobernador anterior se encuentra en una larga disputa constitucional con las autoridades federales por acusaciones de corrupción.

Mientras tanto, Bombace dice que el arresto del capo del Cártel de Sinaloa, Ovidio “El Ratón” Guzmán López, hijo del notorio narcotraficante Joaquín “El Chapo” Guzmán, ha desencadenado violentas represalias en todo el estado de Sinaloa, con sicarios incluso abriendo fuego contra un avión de pasajeros en el Aeropuerto Internacional de Culiacán.

El intento anterior de arrestar a Guzmán López fracasó en 2019 cuando las tropas del gobierno fueron asediadas y obligadas a huir por una fuerza masiva del cártel. Uno de los agentes involucrados fue asesinado al mes siguiente.

Si le preguntas al presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dirá que México está muy abierto a los negocios. En 2021, en respuesta a una serie de ataques contra viajeros extranjeros, formó un nuevo “Batallón de Seguridad Turística” compuesto por 1.445 agentes de la policía militar de la Guardia Nacional que creó dos años antes.

En una llamada telefónica televisada con el nuevo gobernador de Tamaulipas el martes, López Obrador dijo que los medios estadounidenses aprovecharán esta última tragedia para retratar a México como un país peligroso, en marcado contraste con su “silencio cuando asesinan a los mexicanos en los Estados Unidos”.

Durante una conferencia de prensa, agregó: “Seguimos trabajando todos los días por la paz, y lamentamos mucho que esto haya sucedido en nuestro país”.

Expertos consultados por The Independent dicen que el peligro para los turistas difiere de manera notoria entre los 32 estados de México y las jurisdicciones federales.

“No está en todas partes. Está en áreas muy específicas”, Alejandro Hope, analista de seguridad y exmiembro del Centro Nacional de Inteligencia de México, le dijo a The Independent en agosto pasado después de una semana reciente de violencia a lo largo de la frontera con Estados Unidos.

“Es realmente muy poco probable que un turista se enfrente a semejante violencia, pero aún así, el riesgo está ahí y estará ahí por un tiempo”.

Brad Bonnell, consultor forense y exjefe de seguridad global de Intercontinental Hotels Group, propietario de las cadenas Intercontinental y Crown Plaza, también dijo el año pasado que “gran parte del miedo es un miedo irrazonable, y muchos de los riesgos pueden ser mitigados a través de la inteligencia”.

Incluso Dan Howell, un agente de viajes en Cincinnati, Ohio, que se vio obligado a refugiarse durante un viaje a Cancún en 2021 cuando estallaron disparos entre traficantes de drogas rivales, dijo que no planea dejar de visitar México y que no había habido una disminución de reservaciones para la famosa “Riviera Maya”.

Bombace, que brinda servicios de protección de viajes a través de su empresa Global Threat Solutions, fue más pesimista y dijo el año pasado: “Hasta hace poco, mi consejo había sido que definitivamente no cancelaría mi viaje a México por informes de violencia”.

“Sin embargo, parece que la violencia entre los cárteles se ha extendido cada vez más a las áreas más visitadas por los turistas... y los turistas incluso han sido víctimas de peleas entre pandilleros en áreas que a menudo se pensaba que estaban fuera del alcance de los cárteles, como hoteles, resorts y restaurantes”.

La situación es más turbia para aquellos que visitan una de las muchas clínicas médicas mexicanas que se especializan en atender a extranjeros, que a menudo se encuentran cerca de la frontera con EEUU.

El Consejo Mexicano de la Industria del Turismo Médico estima que casi un millón de estadounidenses visitan México cada año para recibir atención médica. Antes de la pandemia, el grupo de defensoría de viajes de salud PBB (Patients Beyond Borders) ofreció una estimación similar de alrededor de 800.000 a un millón de ciudadanos estadounidenses por año, aproximadamente el 75% de los cuales buscó atención dental o cosmética.

También hay muchos inmigrantes mexicanos indocumentados que viajan temporalmente de regreso a casa para someterse a procedimientos médicos, agregó el grupo.

La razón es simple: ahorros de costos de entre 40 y 60%, según PBB. Un reemplazo de rodilla que cuesta en promedio US$31.200 en los Estados Unidos puede reducirse a un promedio de US$12.300 en México, mientras que un estiramiento facial baja de US$10.350 a US$5.300 y una cirugía de nariz de US$6.300 a US$3.950.

Algunos estadounidenses han cruzado la frontera en busca de insulina, un medicamento esencial para las personas con diabetes tipo 1 que es a veces inasequible en los Estados Unidos incluso con seguro médico. Uno de esos viajeros le dijo a Kaiser Health News en 2019 que había pagado US$600 en la ciudad fronteriza de Tijuana por un suministro que hubiera costado US$3.700 en Los Ángeles.

En Tamaulipas, las carreteras que conducen al sur desde los dos cruces fronterizos principales del estado están llenas de consultorios dentales y hoteles. Para algunas ciudades fronterizas, la atención médica extranjera es una industria importante.

“El incidente de Matamoros fue una rareza extrema, una que esperaba ver hace mucho tiempo”, dice a The Independent el director ejecutivo de PBB, Josef Woodman. “Lo siento mucho por los sobrevivientes y sus familias, es mucho sufrimiento para cualquier persona”.

“Si bien no puedo pensar en nada para evitar que un evento extraño como este le suceda a un turista médico, hay muchas cosas que los pacientes pueden hacer para ayudar a garantizar un resultado gratificante en un procedimiento asequible”.

La guía más reciente del grupo recomienda que los turistas de salud consulten a los asesores gubernamentales antes de viajar y confíen solo en “proveedores de servicios de viaje establecidos”, idealmente aquellos que transportan a sus pacientes directamente a las clínicas desde un aeropuerto u hotel.

Andrés Sumano dice que los delincuentes en México rara vez atacan a los turistas deliberadamente porque los riesgos superan con creces los beneficios. “Por lo general, cuando los pandilleros ven a alguien que no es reconocible, o de otras áreas, o algo extraño, detienen el automóvil y hacen preguntas, tratando de averiguar quiénes son y qué están haciendo allí. No es natural ir y atacar”, dice.

“Si por algún accidente secuestran a un ciudadano estadounidense, lo más probable es que lo lleven a los bancos, le saquen dinero de su cuenta y lo dejen en libertad. Conocen las implicaciones de hacer más que eso”.

Aún así, algunos viajeros estadounidenses ahora cambian la placa de su vehículo a una mexicana después de ingresar al país para evitar el tipo de atención que sin darse cuenta atrajeron Washington McGee y sus amigos.

“Si cruzas la frontera, sabes que debes ir directamente a tu destino”, Néstor Rodríguez, profesor de inmigración, le dijo a BBC News. “Yo dejé de ir”.

El Departamento de Estado dice que aquellos que viajan en áreas inseguras deben mantener informados a sus familiares o amigos en casa en todo momento; compartir su ubicación GPS y fotos de las matrículas de los taxis si viajan solos; utilizar las carreteras de peaje siempre que sea posible; evitar conducir de noche; tener cuidado en bares, clubs nocturnos y casinos; y no mostrar signos de riqueza, como relojes o joyas caros.

Otra opción sería elegir una clínica en una ciudad importante en uno de los estados más seguros de México y volar allí en lugar de conducir, si pueden permitírselo.

Brad Bonnell también aconseja a los ciudadanos estadounidenses que se registren en el Programa de Inscripción de Viajeros Inteligentes (STEP) del Departamento de Estado, que envía boletines regulares sobre los riesgos de seguridad en el área que visita y ayuda a las embajadas y consulados estadounidenses a rastrear y buscar ciudadanos que se meten en problemas.

“Hay muchísima información disponible sobre los riesgos, ya sea por enfermedad, crimen, amenaza de disturbios civiles”, dijo a The Independent el año pasado. “Puedes tener tu propia estrategia de seguridad basada en inteligencia personal”.

“Nos corresponde asumir cierta responsabilidad para no ponernos en peligro. O, si tenemos que ir a algún lugar donde sabemos que podría haber un elemento de riesgo, tomar precauciones razonables para mitigar dichos riesgos”.

_{Traducción de Michelle Padilla}