Senadora pide investigaciones federales sobre el posible aumento de precios del gas natural
Smith expuso en una carta que los picos de precios no sólo dañarán a los consumidores, sino que podrían “amenazar la estabilidad financiera de algunas empresas de servicios públicos”
Una senadora demócrata está pidiendo investigaciones federales sobre el posible aumento de precios del gas natural en el Medio Oeste y otras regiones, luego de las severas tormentas invernales que hundieron a Texas y otros estados en un congelamiento profundo que causó cortes de energía en millones de hogares y negocios.
La senadora de Minnesota, Tina Smith, dijo que los precios al contado del gas natural se dispararon hasta 100 veces los niveles típicos, lo que obligó a las empresas de servicios públicos y otros usuarios de gas natural a incurrir en costos exorbitantes, muchos de los cuales se transfirieron a los clientes.
En una carta enviada el sábado a los reguladores federales, Smith dijo que los picos de precios no sólo dañarán a los consumidores, sino que podrían "amenazar la estabilidad financiera de algunas empresas de servicios públicos que no tienen suficientes reservas de efectivo para cubrir sus costos a corto plazo en este evento extraordinario". La carta fue enviada al Departamento de Energía, la Comisión Federal Reguladora de Energía y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas, y The Associated Press obtuvo una copia de ella.
El clima extremo impulsó a los residentes de Mississippi a Minnesota a encender calentadores eléctricos y empujó la demanda de electricidad más allá de los peores escenarios previstos por los operadores de la red. Al mismo tiempo, muchas plantas de energía a gas en Texas y otros estados quedaron fuera de servicio debido a las condiciones de hielo, y algunas plantas parecieron sufrir escasez de combustible debido a que la demanda de gas natural se disparó en todo el país.
Se han atribuido al menos 59 muertes en Estados Unidos a las tormentas.
En Winfield, Kansas, el administrador de la ciudad informó que una unidad de gas natural que se vendió por alrededor de $3 a principios de este mes se vendió por más de $400 el jueves. El administrador de la ciudad, Taggart Wall, dijo a KWCH-TV en Wichita que Winfield, que presupuesta alrededor de $1.5 millones al año para gas natural, espera pagar alrededor de $10 millones sólo durante la última semana. Los clientes residenciales podrían ver facturas de hasta $2,500 este mes, dijo.
En Morton, Illinois, los funcionarios informaron que el gas que normalmente se vende por alrededor de $3 por unidad cuesta casi $225 esta semana debido a que la demanda se disparó debido a la congelación.
Si bien los funcionarios no conocen todos los detalles de lo que sucedió, ni exactamente cómo afectará las tarifas de los servicios públicos, "sabemos que esta situación podría ser una carga financiera significativa para los servicios públicos y sus clientes", especialmente como familias en Minnesota y en todo el país, dijo Smith.
La Comisión de Servicios Públicos de Minnesota convocó a una reunión especial el martes para investigar qué causó los dramáticos aumentos en los precios del gas natural en ese estado.
Una portavoz de la Comisión Reguladora de Energía Federal, conocida como FERC, dijo que la agencia revisará la carta de Smith y "responderá a su debido tiempo".
Un portavoz de la Asociación Estadounidense del Gas, que representa a más de 200 compañías de energía locales, dijo que el 14 y 15 de febrero establecieron un récord de la mayor demanda de gas natural en la historia de Estados Unidos durante un período de dos días.
Si bien las empresas de servicios públicos de gas natural enfrentaron "desafíos sin precedentes" y "los precios al contado subieron en algunas regiones debido a picos en la demanda, las familias y empresas que usan gas natural fueron protegidas de los precios más altos mediante la planificación cuidadosa de sus servicios", dijo Jake Rubin, portavoz de la asociación del gas. La mayoría de las empresas de gas natural utilizan contratos a largo plazo que buscan garantizar suficiente suministro para satisfacer la demanda y fijar precios asequibles, dijo.
Aún así, se registraron picos de precios exorbitantes en el mercado al contado. El gas natural alcanzó un récord de 600 dólares por millón de unidades térmicas británicas en Oklahoma, mientras que el gobernador de Missouri, Mike Parson, dijo que le pidió al fiscal general del estado que investigara las quejas de aumento excesivo de precios del gas natural en ese estado.
Smith, en su carta a los reguladores, instó a investigar las condiciones en el mercado del gas natural durante la última semana, incluida cualquier aumento de precios por parte de los productores y proveedores de gas natural.
“Un informe público debe detallar lo ocurrido, hacer recomendaciones para prevenir tales problemas en el futuro y determinar si se han violado las leyes”, dijo. Smith también instó a los funcionarios a invocar a las autoridades de emergencia, incluso bajo la Ley de Política de Gas Natural y la Ley de Producción de Defensa, para garantizar que el gas natural se venda a precios justos durante la crisis actual.
La administración de Biden y el Congreso deberían considerar el apoyo financiero a las empresas de servicios públicos y los clientes "que pueden estar enfrentando una crisis de efectivo o aumentos de tarifas como resultado del aumento en los precios del gas natural", dijo la senadora.