Video muestra a tortuga gigante cazando y devorando a un polluelo

Se considera que las tortugas son herbívoros pacíficos y lentos, pero nuevas imágenes de un gigante de la especie cazando, matando y comiendo un pájaro ha tomado a los científicos por sorpresa.

Investigadores de la isla Frégate en las Seychelles han capturado, por primera vez, el momento en que una tortuga gigante de Seychelles se convirtió en un depredador violento, persiguiendo, atacando y comiendo un polluelo de charrán.

Anteriormente se pensaba que todas las tortugas eran vegetarianas, con la excepción de casos ocasionales de comer carroña de manera oportunista o consumir huesos o conchas de caracol para obtener calcio.

Pero desde que se registró la "tortuga cazadora" el verano pasado, los investigadores han dicho que otros en el área han sido vistos con comportamientos similares.

Los expertos sugieren que este comportamiento de caza completamente nuevo está impulsado por la combinación inusual de una colonia de golondrinas que anidan en los árboles y una población residente de tortugas gigantes.

La restauración del hábitat a gran escala en la isla privada, que se gestiona para el ecoturismo, ha permitido que las aves marinas la recolonicen, y hay una colonia de 265 mil charranes. El suelo debajo de los árboles en el que anida la colonia está plagado de peces, así como de polluelos que se han caído de sus nidos.

Las imágenes muestran a la tortuga acercándose al charrán joven, que no parece ser consciente del peligro en el que se encuentra, y en su lugar se acerca repetidamente a la tortuga que avanza lentamente hacia ella.

Cuando el charrán se acerca a la distancia de ataque, la tortuga cierra la boca y el golpe parece matar inmediatamente al ave. El video se detiene antes de que la tortuga comience a comerse al pájaro.

“Este es un comportamiento completamente inesperado y nunca antes se había visto en tortugas salvajes”, dijo el Dr. Justin Gerlach, director de estudios en Peterhouse, Cambridge, e investigador afiliado del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio.

“La tortuga gigante persiguió al polluelo de charrán a lo largo de un tronco, finalmente mató al polluelo y se lo comió. Fue un encuentro muy lento, con la tortuga moviéndose a su ritmo normal y lento al caminar”.

Añadió: "Toda la interacción duró siete minutos y fue bastante horrible".

El ataque de la tortuga fue filmado por Anna Zora, gerente de conservación en la isla Frégate y coautora del estudio.

“Cuando vi a la tortuga moverse de una manera extraña, me senté y miré, y cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo, comencé a filmar”, dijo.

Los investigadores dijeron que en la mayoría de los lugares, las presas potenciales eran demasiado rápidas o ágiles para ser capturadas por tortugas gigantes.

Pero sugirieron que la forma en que la tortuga se acercó al polluelo en el tronco sugiere que este tipo de interacción "ocurre con frecuencia".

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En las islas Galápagos y Seychelles, las tortugas gigantes son los herbívoros más grandes y comen hasta el 11 por ciento de la vegetación. También juegan un papel importante en la dispersión de semillas, rompiendo la vegetación y erosionando las rocas.

“En estos días, la combinación de charranes que anidan en los árboles y poblaciones de tortugas gigantes en la isla Frégate es inusual, pero nuestra observación destaca que cuando se restauran los ecosistemas, pueden aparecer interacciones totalmente inesperadas entre las especies, cosas que probablemente sucedieron comúnmente en el pasado pero que nunca hemos visto antes”, dijo el Dr. Gerlach.

La investigación, apoyada por Fregate Island Foundation, se publicó en la revista Current Biology.