En tribunales, batalla contra el comercio mortal de cuernos de rinoceronte

En todo el mundo se mata un rinoceronte cada 10 horas. Para detener esta matanza, se debe erradicar la demanda de los consumidores por su cuerno o se debe evitar que los cazadores furtivos los maten. Esas son las opciones intratables.

Charity Save the Rhino se compromete a cambiar la forma en que se percibe el cuerno de rinoceronte en el sudeste asiático, donde termina la mayoría de los cuernos traficados y donde es apreciado como símbolo de poder y riqueza.

Sin embargo, implementar un cambio cultural podría llevar décadas. Eso es demasiado para algunas especies de rinocerontes, como Java y Sumatra, que están en camino de la extinción.

Dado que es poco probable que la demanda de los consumidores desaparezca pronto y que el mercado negro continúa, la supervivencia de los rinocerontes depende de estrategias innovadoras para prevenir la caza furtiva.

Uno de los aspectos más importantes es lo que sucede dentro de las salas de audiencias que procesan a los cazadores y traficantes de cuernos de rinoceronte.

Shamini Jayanathan es una abogada criminal que trabaja en el tráfico ilegal de vida silvestre en África y se especializa en enjuiciamientos. Ella le dice a The Independent: “La única forma de abordar y disuadir la matanza de rinocerontes es a través de los tribunales. Los arrestos y las incautaciones de cuerno representan solo una interrupción de las operaciones criminales, no un final".

La Sra. Jayanathan explica que debido a que el rinoceronte es un animal muy protegido, muchos países africanos tienen, con razón, altas penas de prisión mínimas para casos relacionados. Pero como resultado, todos los acusados se declaran inocentes, lo que significa que no hay incentivos para la cooperación. Los juicios pueden durar años, con audiencias demoradas o pospuestas interminablemente, aumentando los costos y reduciendo el tiempo y el impulso.

“El mayor enemigo de los casos de cuernos de rinoceronte es la demora”, dice la Sra. Jayanathan. “Y como atestigua la máxima legal, justicia demorada es justicia denegada. Hay un trabajo vital en curso en los tribunales para acelerar el proceso de juicio penal, para garantizar que el caso de la acusación sea sólido al comienzo del caso y que la sentencia al final sea proporcional al delito".

La campaña Stop the Illegal Wildlife Trade de The Independent , que se lanzó a principios de este año, busca un esfuerzo internacional para reprimir la caza furtiva y el comercio ilegal de animales salvajes.

Sudáfrica alberga casi el 80 por ciento de los rinocerontes que quedan en el mundo. Ha sido muy afectado por los delitos contra la vida silvestre, con más de 1,000 rinocerontes asesinados allí cada año entre 2013 y 2017.

En marzo de 2017, el gobierno sudafricano creó el Tribunal Regional de Skukuza cerca del límite de una de sus áreas de conservación de la naturaleza más famosas, el Parque Nacional Kruger.

Aclamado como un paso enormemente positivo para el manejo eficaz y rápido de los juicios de los cazadores furtivos y traficantes de rinocerontes, los dos fiscales superiores de Skukuza tenían experiencia en casos de delincuencia organizada y un amplio conocimiento de la ley relacionada con los delitos contra la vida silvestre.

Durante su primer año, el "tribunal de rinocerontes", como se le conoció, llevó ante la justicia a más de 90 cazadores furtivos, con una tasa de condenas del 100%. Las penas de prisión oscilan entre los 12 y los 40 años. En otras partes de Sudáfrica, menos del 25% de las condenas similares dieron lugar a sentencias de más de 10 años, según el Departamento de Medio Ambiente, Silvicultura y Pesca.

La caza furtiva de rinocerontes también disminuyó. El año pasado en Sudáfrica se reportó la muerte de 594 rinocerontes por su cuerno, frente a 769 en 2018. Y los datos que detallan dónde fueron asesinados los rinocerontes sugieren que los cazadores furtivos habían comenzado a evitar que Kruger cazara en otras provincias, probablemente disuadidos por la “Corte de rinoceronte”

Sin embargo, el Tribunal Regional de Skukuza ha estado cerrado desde agosto del año pasado, en medio de planes inesperados para trasladarlo a casi 100 kilómetros de Kruger.

Emma Pereira de Save the Rhino dice que trasladar la corte podría tener graves consecuencias para los rinocerontes. “La proximidad de Skukuza a Kruger es realmente útil en términos de que los guardabosques puedan llegar rápidamente para brindar evidencia que pueda ayudar a asegurar condenas. Moverlo podría significar que un guardabosques tardaría mucho más en viajar de ida y vuelta, algo que muchos simplemente no podrán hacer ".

Los activistas crearon una petición para luchar contra el plan, y el Departamento de Justicia y Servicios Correccionales ha detenido la decisión por ahora, ya que las partes interesadas cuestionan cómo beneficiaría la revuelta a los rinocerontes.

Crispin Phiri, portavoz del departamento, dice que "el tribunal juega un papel importante en la conservación de nuestro medio ambiente en lo que respecta a la caza furtiva de rinocerontes", y confirmó "una moratoria para obtener una información adecuada sobre lo que es el entendimiento y la motivación para mudarse la cancha".

La mayoría de los que trabajan en delitos contra la vida silvestre están de acuerdo en que Skukuza es un modelo que funciona y que necesita replicarse en países que tienen una población de rinocerontes o que actúan como corredores de tránsito de tráfico.

Para proteger a los rinocerontes y otros animales salvajes en riesgo de los cazadores furtivos, The Independent está trabajando con Space for Giants, una organización benéfica de conservación que tiene una amplia experiencia en el fortalecimiento de las autoridades judiciales y de conservación en seis países africanos.

Entre 2016 y 2020, la Sra. Jayanathan dirigió el equipo de profesionales legales de Space for Giants que capacita a fiscales, investigadores y magistrados para que los juicios se desarrollen sin problemas y los procesos legales sean más efectivos. Ella dice: “En Kenia, donde colaboramos con los servicios de la fiscalía y el poder judicial, el Servicio de Vida Silvestre de Kenia y otros socios, hemos visto una tasa constante de condenas de criminales de vida silvestre, incluidos los traficantes de cuernos de rinoceronte.

“Los casos de Rhino son inevitablemente reñidos porque las sanciones son muy altas. Pero se están logrando avances. En Kenia, en los tribunales en los que hemos trabajado, hemos reducido el tiempo promedio para los procedimientos penales de 32 meses a 11 meses, y también hemos visto una reducción en los delitos relacionados con el cuerno de rinoceronte”.

Pereira está de acuerdo en que fortalecer el proceso judicial es una parte vital de la lucha para salvar a los rinocerontes, para actuar como castigo y disuasión.

“Save the Rhino está trabajando con socios para desarrollar el aprendizaje en el sistema legal, como por ejemplo, cómo se recopilan las pruebas y cómo estandarizarlas en todos los ámbitos”, dice ella. “A menudo, cuando se trata de casos de cuernos de rinoceronte, el poder judicial no comprende tan bien las pruebas, o los tribunales no pueden rastrear a las personas para que den testimonio".

“La imagen está mejorando lentamente, ha habido algunas multas elevadas para las personas que han hecho daño a los rinocerontes, pero también estamos viendo mucha corrupción".

“Tiene un costo mental para aquellos que se dedican a proteger a los rinocerontes, especialmente para los guardabosques que tienen que trabajar horas extras como resultado de Covid. La lucha para salvar a los rinocerontes es un trabajo largo y duro".