¿Cuál será el impacto de la prohibición del petróleo ruso en la economía estadounidense?

El anuncio del presidente de EE.UU., Joe Biden, sobre la prohibición de importar petróleo ruso a EE.UU. hizo que los precios del petróleo subieran a más de US$125 por barril el martes, lo que aumentó los temores de que los consumidores estadounidenses podrían pagar mucho más de lo que están acostumbrados en las gasolineras esta primavera y verano. Pero la escala relativamente pequeña del comercio de petróleo ruso-estadounidense hace que no quede claro hasta qué punto una prohibición estadounidense a las importaciones rusas dañará la economía estadounidense o la de Rusia.

Los miembros del Congreso de EE.UU. y los funcionarios ucranianos pidieron tal prohibición a raíz de la invasión no provocada de Rusia a Ucrania, con el objetivo de cortar una de las únicas fuentes de ingresos restantes de Moscú, lo que se suma a los problemas económicos que se han apoderado de Rusia desde que EE.UU. y Europa aplicaron sanciones paralizantes a las instituciones financieras rusas.

Según la AAA (Asociación Automotriz Estadounidense), los consumidores estadounidenses ya pagan más por la gasolina que en cualquier otro momento desde que el grupo comenzó a rastrear los precios de la gasolina, y el costo promedio de un galón de gasolina aumentó a poco más de US$4,17 el 8 de marzo, justo antes de que se diera la noticia de la inminente prohibición petrolera rusa.

Pero el precio de la gasolina estaba en aumento incluso antes de que el presidente ruso, Vladimir Putin, lanzara su guerra contra Ucrania hace casi dos semanas. Dicho precio subió a niveles cada vez más altos por las interrupciones en la cadena de suministro provocadas por la pandemia de covid-19.

Si bien una prohibición del petróleo ruso podría aumentar aún más los precios, cualquier aumento de este tipo tal vez se deba a la inestabilidad del mercado y no a la falta de suministro en EE.UU.

Pero Biden y sus ayudantes ya tomaron medidas para evitar un aumento drástico de los precios. A principios de este mes, el presidente ordenó la liberación de 30 millones de barriles de la reserva estratégica de petróleo de EE.UU. como parte de un esfuerzo mundial para mantener los precios bajo control a medida que las sanciones económicas de EE.UU. y Europa se endurecieron con la economía de Rusia, incluidas algunas instituciones financieras que manejan los ingresos del petróleo.

¿La producción nacional de petróleo de EE.UU. puede ocupar el lugar de las importaciones rusas?

La respuesta corta, según los expertos, es “sí”. EE.UU. se ubica constantemente como el productor de petróleo número uno o número dos del mundo.

Pero el problema está en los detalles.

A diferencia de otros grandes productores de petróleo como Rusia, Arabia Saudita y Venezuela, la producción de petróleo en EE.UU. es un asunto del sector privado.

Esto significa que, aparte de invocar poderes de guerra que rara vez se usan, Biden no puede simplemente ordenar a las compañías petroleras que perforen más.

Y hasta cierto punto, esa es parte de la razón por la que los precios de la gasolina aumentaron.

Si bien muchos de los adversarios republicanos de Biden señalan una orden ejecutiva de enero de 2021 que firmó para prohibir nuevas perforaciones en tierras federales como evidencia de que sus políticas, por lo general destinadas a cambiar la dependencia de los combustibles fósiles por la adopción de energías renovables y vehículos eléctricos, perjudican los bolsillos de los consumidores estadounidenses, los funcionarios de la Casa Blanca señalaron en repetidas ocasiones que las compañías estadounidenses de petróleo y gas ya tienen miles de permisos para usar sitios de perforación en diferentes propiedades gubernamentales.

Pero la Casa Blanca también señaló en repetidas ocasiones que muchos de esos permisos de perforación siguen sin utilizarse, incluso cuando la producción interna de EE.UU. alcanza nuevos máximos.

¿Puede EE.UU. ir a otro lugar en busca de suministros adicionales de petróleo?

De nuevo, la respuesta corta es “sí”, pero la realidad es mucho más complicada.

Incluso antes de que Biden prohibiera las importaciones de petróleo ruso, las relaciones de EE.UU. con algunos de los principales productores de petróleo del mundo eran tensas, por decir poco.

Venezuela, anteriormente uno de los principales productores del hemisferio occidental, está bajo severas sanciones estadounidenses desde 2019.

Y otro importante país productor de petróleo, Irán, también sufre severas sanciones estadounidenses de una forma u otra desde la crisis de los rehenes de 1979 en la antigua embajada estadounidense en Teherán. A pesar de una pausa temporal debido al acuerdo nuclear del Plan de Acción Integral Conjunto de 2015, las sanciones draconianas al sector petrolero iraní se restablecieron bajo la administración de Trump y siguen vigentes en la actualidad.

Si la industria petrolera de EE.UU. no puede compensar ningún déficit en el suministro causado por la prohibición rusa del petróleo, es posible que EE.UU. deba mirar hacia el norte en busca de una solución.

Un aliado clave de EE. UU., Canadá, es el cuarto productor de petróleo del mundo, con una capacidad de 5,23 millones de barriles por día, más o menos el seis por ciento del suministro mundial.