Virus con más de 15 mil años son hallados en derretimiento de glaciar tibetano

Los virus antiguos han sobrevivido en el hielo de los glaciares de la meseta tibetana durante casi 15 mil años, según ha revelado el análisis de los núcleos de hielo.

La mayoría de los virus encontrados en las dos muestras eran "diferentes a cualquier virus que se haya catalogado hasta la fecha", dijeron los investigadores.

La meseta tibetana, a veces conocida como el "tercer polo" del mundo, ha perdido casi una cuarta parte de su hielo desde 1970, debido a la crisis climática, según el IPCC.

El descubrimiento de los virus antiguos podría ayudar a los científicos a comprender cómo han evolucionado durante siglos y milenios durante las condiciones ambientales cambiantes.

Para evaluar el contenido de los núcleos de hielo, el equipo de investigación fue pionero en un nuevo método "ultra limpio" para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlos.

"Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo", dijo Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Estatal de Ohio.

“Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar los entornos del pasado. Y los virus son parte de esos entornos".

Cuando el equipo analizó el hielo, encontraron códigos genéticos para 33 virus. Cuatro de esos virus eran conocidos anteriormente por la ciencia, pero al menos 28 de ellos son nuevos.

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Sin embargo, dijeron que las concentraciones eran mucho más bajas de lo que se esperaría en la misma cantidad de suelo no congelado o agua de mar, por ejemplo.

También descubrieron que alrededor de la mitad de ellos parecía haber sobrevivido debido a la presencia del hielo en sí.

"Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos", dijo Matthew Sullivan, coautor del estudio, profesor de microbiología en el estado de Ohio y director del Centro de Ciencias del Microbioma del estado de Ohio.

“Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos, solo firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas.

“No son firmas fáciles de extraer, y el método que Zhi-Ping desarrolló para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, la Luna, o más cerca de casa en el desierto de Atacama de la Tierra".

El análisis de los investigadores mostró que es praobable que los virus se hayan originado en el suelo o las plantas, no en animales o humanos, basándose tanto en el medio ambiente como en las bases de datos de virus conocidos.

El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo, con solo dos estudios previos que identificaron virus en el hielo de los glaciares antiguos.

Lonnie Thompson, autor principal del estudio y distinguido profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Estatal de Ohio, dijo que se está convirtiendo en un área de la ciencia que se vuelve cada vez más importante a medida que cambia el clima.

“Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí”, dijo.

“La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido como el que vivimos ahora? "

La investigación se publica en la revista Microbiome.