Los cheques de estímulo no marcarán la diferencia, lo asegura alguien que ha vivido la pobreza

Sé muy bien lo que es ser pobre. La carencia diaria. La vergüenza de usar cupones de alimentos. La humillación cuando empeñas tus últimos tesoros por centavos de dólar mientras el hosco dueño de la tienda te trata como basura. La envidia de los que se sienten cómodos, los que están calientes y alimentados. Y conozco la incapacidad de imaginar un futuro cuando simplemente sobrevivir al presente requiere cada gramo de esfuerzo.

También he experimentado lo que es ser arrestado porque sus papeles no estaban en orden: en mi caso, una multa de infracción corregible de mi vehículo de hace años en California del que no me encargué por falta de fondos. Cuando me arrestaron y me metieron en la cárcel, todo lo que tenía estaba en la caja de mi antigua camioneta junto con mi exesposa que estaba embarazada de nuestra hija. Irónicamente, estaba en camino de comenzar un nuevo trabajo en Michigan.

El oficial que me arrestó pareció demasiado feliz cuando mi nombre apareció en la pantalla de su computadora. Las esposas parecían innecesarias. Pero no me iría a ninguna parte. Esa noche en la cárcel con dos (también pobres) trabajadores mexicanos tristes pero amistosos se sintió como 20 años.

Créame cuando te digo que no hay virtud en ser pobre. En esta nación fabulosamente rica, el dinero es la única lengua franca, y sin él eres un paria, un holgazán sin valor, un intocable. Te vuelves invisible.

Encontré una salida a través de la educación y más de unos pocos golpes de suerte. Esos años duros han quedado atrás, pero los recuerdos traumáticos permanecen. Como resultado, soy más que frugal, infinitamente cauteloso en mis gastos y siempre pienso que mi estilo de vida de clase media va a terminar en un abrir y cerrar de ojos.

Por eso soy sensible a un marcado aumento este año en mi vecindario de esos hombres y mujeres desesperados, a menudo con niños pequeños o con perros, con carteles de cartón en las entradas de Starbucks y Wal-Mart aquí en Heartland. A veces les doy dinero o comida. A veces no lo hago, pero siempre los trato con dignidad. Los llamo “señor” y “señora”, porque son la hija, el hijo, el hermano, la hermana, el padre o la madre de alguien. A veces me agradecen y dicen: "Dios te bendiga". A veces no me agradecen y eso está bien.

Ahora tengo los medios para donar dinero a causas y en eso no soy tan frugal. Doy principalmente a los bancos de alimentos porque sé que las personas primero necesitan sustento antes de poder pensar con claridad, y la única forma de comenzar un ascenso para salir de cualquier situación es poder deliberar con claridad, algo que no puedes hacer cuando tienes la barriga vacía.

El fin de semana pasado, el Senado aprobó un proyecto de ley de ayuda para el coronavirus de 1.900 millones de dólares que, entre otras medidas, proporcionará pagos directos a las familias mediante cheques de estímulo y extenderá los beneficios por desempleo a los 11 millones de estadounidenses que ahora están sin trabajo. La medida está ahora en manos de la Cámara, donde se espera que pase. Que un solo republicano no haya votado por el proyecto de ley no es una sorpresa. (La última vez que recuerdo que un republicano hizo algo que benefició al estadounidense promedio fue cuando el presidente Nixon firmó las Leyes de Aire Limpio y Agua en la década de 1970, actos que su propio partido ha destruido desde entonces) para etiquetar rápidamente el proyecto de ley como una "lista de deseos liberales", a pesar de que el jefe de su grupo, Mitch McConnell, lidera un estado que tiene 10 condados con tasas de pobreza del 30 por ciento o más.

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Lo que sí fue sorprendente fue la resistencia de ocho demócratas en una propuesta separada para aumentar el salario mínimo federal después de 12 años de un patético $7,25 la hora a $15 la hora (lamentablemente, gradual durante varios años). Quince dólares la hora durante una semana laboral de 40 horas y 52 semanas al año equivalen a 31 mil 200 dólares antes de impuestos. Ni siquiera dignificaré los números de $7,25 la hora.

El salario anual promedio de un senador estadounidense es de $173.000. En la 116a sesión del Congreso más reciente, esos mismos senadores trabajaron (uso el término libremente porque realmente no creo que exigir a sus secretarios que lean un proyecto de ley de 628 páginas en voz alta en el Registro del Congreso cuente) un total de 163 "días legislativos". Diablos, el Congreso tiene más recesos que yo en todos mis años en la escuela primaria.

Los pagos de $1.400 ayudarán (donaré el mío), pero para tantos estadounidenses sin trabajo, al borde del desalojo y esperando en largas filas en las despensas de alimentos, la cantidad parece insignificante. Sin embargo, los titulares sin aliento siguieron a esta pequeña victoria. Uno que se quedó en mi mente declaró que: "El estímulo de Biden derrama dinero sobre los estadounidenses, reduciendo drásticamente la pobreza".

"¿Reducir drásticamente la pobreza?" No. Quizás retrasando la pobreza por una semana.

"¿Derramar?" Más bien son migas que se quitaron de mala gana de una mesa cargada de un festín real. EE.UU. requerirá mucho más del Congreso para detener la creciente brecha entre los que tienen y los que no tienen que han caído en la categoría de los que nunca quieren.

Cuando salía de la cárcel de California ese fatídico día después de mi arresto, me crucé con el mismo oficial que me había traído la noche anterior. Miró a través de mí sin una pizca de reconocimiento. Para él, y para el resto de Estados Unidos, todavía era invisible.

Stephen J. Lyons es autor de cuatro libros de ensayos y periodismo. Su próximo libro "West of East" será publicado por Finishing Line Press.