Joe Manchin le acaba de ofrecer a Joe Biden un salvavidas. ¿Y ahora qué?

Si la única noticia que recibió Joe Biden el miércoles hubiera sido una prueba negativa de covid-19, igual habría tenido un gran día, pero las buenas noticias no terminaron ahí.

Primero, el Senado aprobó una ley importante para apoyar la fabricación de chips de computadora en los Estados Unidos, lo que garantiza que se someterá a votación en la Cámara. Y luego, Biden recibió quizás la mejor noticia que podría haber esperado: el senador Joe Manchin, el demócrata conservador increíblemente voluble de Virginia Occidental, dijo que él y el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, habían llegado a un acuerdo para aprobar un proyecto de ley de gastos que se centraría en atención médica y la lucha contra el cambio climático.

Sin duda, este no es el proyecto de ley que Biden quería celebrar. Inicialmente, esperaba aprobar gran parte de su agenda social en un paquete masivo que no solo hubiera incluido infraestructura “sólida” como carreteras, puentes, sino también infraestructura “blanda” como cuidado infantil, atención domiciliaria para personas con discapacidad y adultos mayores, inversiones en colegios comunitarios y colegios y universidades históricamente negros, y programas de energía limpia.

Cuando quedó claro que este paquete no era viable, Biden se conformó con dividirlo en dos. La infraestructura más convencional se separó en un proyecto de ley de infraestructura bipartidista, mientras que otras prioridades demócratas se agruparon en un proyecto de ley separado para avanzar a través del proceso de reconciliación presupuestaria, permitiendo así que los demócratas lo aprobaran con una mayoría simple y eludieran un obstruccionismo republicano.

La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, inicialmente esperaba aprobar el proyecto de ley de reconciliación, en ese momento conocido como “Build Back Better”, pero los demócratas moderados y conservadores como Manchin y la senadora Kyrsten Sinema la forzaron y aprobó el proyecto de ley bipartidista sin el firme compromiso de Manchin de votar a favor de la medida de reconciliación. Y cuando Manchin posteriormente se pronunció en contra de Build Back Better en diciembre pasado, él y Schumer comenzaron negociaciones intermitentes para elaborar un proyecto de ley de reconciliación más pequeño.

Hace tan solo dos semanas, parecía que las preocupaciones de Manchin sobre la inflación iban a acabar con la débil esperanza que quedaba de que se pudiera llegar a un acuerdo, pero las negociaciones continuaron, progresando incluso cuando Schumer y Manchin contrajeron covid-19.

Eso nos lleva al anuncio de anoche del acuerdo que ahora está sobre la mesa. Como una señal clara de que el partido ha aceptado que necesitaría mitigar las prioridades económicas de Manchin, tiene un nuevo título: Ley de Reducción de la Inflación de 2022. Las preocupaciones de Manchin se reflejan en el precio de US$433 mil millones, lejos del ambicioso inicial precio de referencia de US$3,5 billones y los ingresos previstos de US$739 mil millones.

Irónicamente, si los demócratas hubieran aceptado el acuerdo que Manchin y Schumer habían hecho en privado para mantener el proyecto de ley de reconciliación en US$1,5 billones, sería mucho mayor. Pero eso fue cuando muchos demócratas todavía querían los US$3,5 billones completos, una cifra que ni Manchin ni Sinema pretendían aceptar. Atrás quedó el crédito fiscal ampliado por hijos, que inicialmente se aprobó en el proyecto de ley de alivio de covid-19 de Biden, ahora sacrificado porque Manchin quería que se agregara un requisito de trabajo.

Las inversiones en cuidado infantil también están fuera, una escisión que dejó un sabor amargo en la boca de la representante de California, Jackie Speier.

“Eso es más que eso, es significativo para que la economía se recupere para las mujeres, porque perdimos 1,3 millones de mujeres en la fuerza laboral desde el covid-19”, le dijo a su despachador en el vestíbulo del orador en el lado de la Cámara cuando se conoció la noticia. “Así que vamos a tener que hacerlo de otra manera”. (Esto señaló después de decirle a su despachador que “suceden milagros”).

Por ahora, muchos demócratas parecen dispuestos a ganar, por poco que sea.

“Obviamente, no estoy de acuerdo con él en todo”, me dijo el representante Tim Ryan de Ohio. “Pero creo que él también, con cosas como la reducción del déficit y asegurarse de pagar las cosas… creo que está brindando un buen servicio y es mucho mejor que tener otro, ya sabes, Ted Cruz o Josh Hawley en el Senado”.

Ryan, por supuesto, se postula para el Senado y el proyecto de ley de reconciliación, junto con la legislación de CHIP que traerá empleos a Ohio, le da la oportunidad de ganar en un estado que parece volverse más rojo con el paso del tiempo.

Y, de manera reveladora, fue mucho más amable con Manchin anoche que en diciembre pasado. En ese entonces, envió un correo electrónico de recaudación de fondos que decía: “Si queremos avanzar en los temas que importan, no podemos permitir que un solo senador se interponga en nuestro camino”.