“Es como convertirse en padre sin clases prenatales”: un año con nuestras mascotas pandémicas

Antes de la pandemia de coronavirus, Ianthe Huntington siempre había sido más una persona de perros. Pero, como muchas personas de veintitantos años, su horario de trabajo no permitirá la exigente realidad de criar un cachorro.

En cambio, dos días después de que Boris Johnson diera su tercera orden nacional de quedarse en casa el 4 de enero, la joven de 24 años y su novio compraron un gatito Parsnip de 12 semanas en Gumtree. A Huntington le pareció que este encierro fue el más difícil de los tres y, frente a la llovizna, el frío y la perspectiva de un período prolongado trabajando desde casa, poder concentrarse en su gato ha sido un impulso emocional.

“Con ser tan oscuro, miserable y lúgubre, y no poder hacer nada, realmente ayudó mucho tener un gatito”, me dice Huntington desde el piso que ella y su pareja comparten en Bristol. "Con mi novio y yo trabajando desde casa durante un año juntos, es muy agradable tener algo más de qué hablar... Tener el gato ha agregado un nuevo nivel a nuestra relación".

Las cifras anuales publicadas a principios de este mes por la Asociación de Fabricantes de Alimentos para Mascotas (PFMA) sugieren que Huntington es uno de los millones de británicos que compraron una mascota durante en confinamiento. La PFMA estima que 3,2 millones de hogares del Reino Unido han adquirido una nueva mascota desde que comenzó la pandemia. Los precios de los cachorros se han disparado como resultado del aumento de la demanda, tanto que, de hecho, los robos de perros se han disparado en un 170%, según la organización benéfica DogLost.

Para una nación de personas que han estado hambrientas de compañía, estimulación y contacto físico durante gran parte del último año, especialmente aquellos que viven solos, las mascotas han ofrecido un propósito y compañía. El año pasado, una investigación de la Universidad de York y la Universidad de Lincoln, publicada en la revista estadounidense PLOS One, relacionó la tenencia de mascotas con un menor deterioro de la salud mental y un menor aumento de la soledad durante el encierro. En 2017, un estudio sueco a gran escala incluso encontró un vínculo entre tener un perro y un menor riesgo de muerte prematura.

Para las personas atrapadas en un eterno Día de la Marmota marcado solo por paseos y compras en el supermercado, un nuevo miembro de la familia ha sido una adición bienvenida. Sin embargo, una vez que las oficinas vuelvan a abrir y cerrar el horario del trabajo una vez más significa una posible rotación de bares, restaurantes y (para los verdaderamente valientes) gimnasios, es probable que los animales ya no tengan la presencia humana las 24 horas del día, los 7 días de la semana que disfrutan actualmente.

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Warren Kirk, propietario de Premier Dog Walkers, con sede en Londres, dice que el negocio de su compañía disminuyó un 80 por ciento durante el primer cierre, pero, desde que las escuelas reabrieron, ha notado un aumento en la demanda, que espera que aumente aún más a medida que el cierre continúa disminuyendo.

Aunque sabe que los gatos son "adaptables", Huntington está nerviosa por cómo Parsnip "tomará" la ausencia de ella y de su pareja mientras salen del encierro, y planea ayudarlo a acostumbrarse a la idea gradualmente. "Ambos estamos trabajando desde casa en este momento, y eso es todo lo que él ha conocido", dice. "Si ambos estamos en el dormitorio con la puerta cerrada durante el día cuando él no lo espera, llorará fuera de la puerta, lo cual es realmente triste".

A la RSPCA le preocupa que el final del encierro pueda resultar angustioso para las mascotas que casi no tienen experiencia de estar solas, sin la preparación adecuada. "Si los perros pasan más tiempo con [los dueños], eso puede aumentar sus posibilidades de desarrollar un comportamiento relacionado con la separación en el futuro", explica la doctora Samantha Gaines, experta en bienestar de mascotas de RSPCA. Si bien la doctora Gaines dice que pasar tiempo a solas de repente puede ser "particularmente estresante" para los cachorros comprados durante la pandemia, advierte que este tiempo también podría ser estresante para las mascotas mayores.

“Lo que estamos instando a la gente a hacer ahora es prepararse para la vida después del encierro y preparar a los perros, especialmente, para lo que será una forma de vida muy diferente para muchos de ellos”, agrega.

Para preparar a tu perro para un mayor tiempo a solas, la doctora Samantha Gaines aconseja alentarlo a ir a descansar en su cama, o dar una caminata de cinco minutos alrededor de la cuadra todos los días sin él. Mantener a tu perro en otra habitación por un tiempo y dejarlo con algo con lo que disfrute jugando, también puede ayudar a un animal a darse cuenta de que estar solo no tiene por qué ser una experiencia negativa.

Si bien los gatos son animales más independientes, la RSPCA aún aconseja ajustar tu rutina para que sea más similar a cómo será cuando regreses a la oficina, por ejemplo, cambiando los horarios de alimentación y juego. Asegurarte de tener escondites y lugares de descanso elevados para tu gato puede ayudarlo a aliviar el estrés, y proporcionarle alimentadores de rompecabezas, juguetes y postes para rascar ayudará con el aburrimiento mientras estás en el trabajo.

Carolyn Fraser, de 76 años, planea evitar viajar para jugar a los bolos una vez que se levante el encierro, para evitar dejar sola a su cachorro Zuchon Rosie por mucho tiempo. Los tres hijos de Fraser le compraron el cachorro como una sorpresa pocas semanas antes del primer encierro para que Rosie pudiera brindarle compañía a su madre, que enviudó hace 16 años.

La abuela admite que habría luchado emocionalmente sin Rosie. "Creo que mentalmente habría perdido la trama", dice. "No lo he encontrado fácil de todos modos".

"Rosie realmente mantuvo mi cabeza fuera del agua", continúa Fraser, que vive en Stamford, Lincolnshire. "Puedo abrazarla y ella sabe cuando estoy deprimida y es una alegría".

Cheryl Travers, psicóloga ocupacional y profesora principal de gestión de recursos humanos y comportamiento organizacional en la Universidad de Loughborough, dice que el hecho de que las mascotas sean "ajenas" a la crisis de Covid-19 puede ser una gran fuente de consuelo para sus dueños.

Travers también cree que los animales pueden ayudarnos a “compartimentar” aspectos de nuestras vidas, permitiendo que nuestros hogares (muchos de los cuales ahora se están convirtiendo en oficinas) se sientan más hogareños nuevamente. “Tener una mascota nos obliga a tener tiempo de inactividad, nos obliga a ver nuestro hogar como un lugar donde reside la familia”, dice ella. “En muchos casos, las personas vivirán en casa, recibirán educación en casa con compañeros que también están trabajando, y cada habitación de la casa estará ocupada por un trabajo de alguna descripción. Tener una mascota de repente nos ayuda a crear un ambiente hogareño y diferencia el hogar del trabajo".

Tener más tiempo del habitual para pasar con su nuevo perro de rescate ayudó a Jack Kellam y su pareja a formar un "vínculo fuerte" con Mona, un Podenco que adoptaron en septiembre del año pasado. Si bien Kellan dice que tener más tiempo para pasar con su perro la ha ayudado a confiar en la pareja “muy rápidamente”, también significa que solo está acostumbrada a que la pareja esté presente en casa.

“Como solo hemos estado los tres en el piso, probablemente esté bastante a la defensiva o nerviosa cuando la gente llama a la puerta, porque no hemos podido tener a nadie adentro”, dice el londinense de 27 años.

Adaptarse a estar solo no es la única preocupación de los expertos en bienestar animal por las mascotas encerradas. La doctora Gaines advierte que, cuando la licencia termina definitivamente, un cambio en las circunstancias financieras podría llevar a que muchas personas tengan que renunciar a los animales. “Sabemos que el cambio de circunstancias personales es a menudo una de las razones dadas para la entrega de mascotas a los centros de animales”, dice ella. "Y sabemos que el coronavirus es una tormenta perfecta para eso".

Para Fritha Flint, no poder acceder a clases de adiestramiento de perros en persona para Minnie, el cachorro Schnoodle de su familia, ha sido uno de los mayores desafíos de tener una nueva mascota durante el encierro.

“Es un poco como tener un bebé y no tener clases prenatales”, dice, y explica que Minnie todavía se levanta de un salto y muerde la correa. Si bien Flint se ha beneficiado de las clases de capacitación en línea de Battersea Dogs Home, dice que no tener clases en vivo significa menos oportunidades para socializar y buscar el consejo de otros dueños de animales en la misma posición. “Extrañé poder decir, oh Dios, ¿te despiertas a las cinco para dejarlos salir a orinar también? ¿Eso es normal?”.

Entrenar a Minnie no ha sido fácil, pero Flint dice que los beneficios de salud mental para la familia, especialmente para su hija de 14 años, han sido enormes. Antes de la pandemia, el marido de Flint no quería un perro, pero ahora está "totalmente convertido".

“A esa edad, creo que realmente extrañas a tus amigos”, dice Frith, de 47 años, de su hija. “Ella se ha beneficiado enormemente de abrazar a Minnie en el sofá. Al principio, solía entrar a una habitación y llorar como, '¡Estoy tan feliz de tener un perro!' Simplemente dejaba de pensar en cualquier preocupación".

A muchos les preocupa cómo nuestro inminente cambio en el estilo de vida podría resultar un desafío para las mascotas; sin embargo, Travers argumenta que, en cambio, las mascotas pueden hacer cambios a largo plazo en la forma en que viven algunas personas.

“Preveo que posiblemente sentiremos la atracción de las mascotas y podrían ayudarnos a llevar algunas de las cosas buenas de todo este año hacia el futuro, haciendo que nos relajemos más a menudo, haciéndonos pasar más tiempo de calidad en el hogar con nuestros mascotas encantadoras, lo que nos hace salir más al aire libre”, dice. "Hay muchas cosas buenas que nuestro compromiso con las mascotas del encierro se trasladará a nuestras vidas futuras, si es que las sabemos aprovechar bien".

De las cosas que vale la pena evitar de nuestro estilo de vida encerrado, el compañerismo animal y las excusas para permanecer cerca de casa que lo acompañan, es probable que estén en la parte superior de nuestra lista. A medida que el encierro comienza a disminuir, puede que sea el momento de ofrecer a nuestras mascotas la comodidad que nos han brindado durante 12 meses.