La contaminación de las plantas de carbón de Europa es responsable de “hasta 34.000 muertes cada año”
Exclusiva: La investigación “se suma a la creciente evidencia sobre los beneficios colaterales de responder al cambio climático y la contaminación del aire juntos”, dijo un científico a The Independent
La contaminación del aire de las plantas de carbón de Europa podría ser responsable de hasta 34.000 muertes en todo el continente cada año, sugiere un nuevo estudio.
La energía a base de carbón es el principal impulsor del aumento de la temperatura global y su eliminación gradual del suministro eléctrico mundial tan pronto como sea posible será clave para alcanzar los objetivos climáticos mundiales, dicen los científicos.
La quema de carbón para generar energía también causa la liberación de contaminantes que pueden ser seriamente dañinos para la salud humana, incluyendo partículas finas (PM2.5), partículas diminutas de menos de 2.5 micrómetros de diámetro que pueden penetrar profundamente en los pulmones cuando se inhalan.
Esta contaminación PM2.5 se ha relacionado con una amplia gama de condiciones de salud, incluidas enfermedades respiratorias, accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.
La nueva investigación encuentra que la contaminación por PM2.5 de las plantas de carbón de Europa causa al menos 16.800 muertes en exceso por enfermedades cardiovasculares y respiratorias cada año. Sin embargo, el nivel real de contaminación de las plantas de carbón podría ser más alto que los peajes oficiales, por lo que esta cifra podría llegar a 33.900, según el estudio.
La Doctora, Jolinda Kushta, autora principal del estudio y científica investigadora del Centro de Investigación del Clima y la Atmósfera del Instituto de Chipre, dijo a The Independent: "Indicamos que es probable que haya una subestimación de las fortalezas de las fuentes de las centrales eléctricas de carbón en el inventario oficial de emisiones".
El estudio, publicado en Environmental Research Letters, utiliza datos del Registro Europeo de Emisiones y Transferencias de Contaminantes, que almacena información sobre la contaminación emitida por las plantas de carbón en la UE y países cercanos, incluidos el Reino Unido, Noruega y Suiza.
Los investigadores utilizaron estos datos del mundo real para crear un mapa simulado de los niveles de contaminación del aire en Europa en 2015, y un segundo mapa de los niveles de contaminación del aire que habrían sido si no hubiera plantas de energía de carbón.
"Simulamos los niveles de contaminación del aire con y sin las emisiones de las centrales eléctricas de carbón", dijo la doctora Kushta.
Luego, los investigadores utilizaron modelos para calcular la diferencia en las muertes anuales por enfermedades cardiovasculares y respiratorias entre las simulaciones con centrales eléctricas de carbón y las simulaciones sin carbón.
Los científicos estudiaron muertes por cáncer de pulmón, enfermedad coronaria, enfermedad de las vías respiratorias inferiores y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), entre otras.
Los hallazgos sugieren que, en toda Europa, la contaminación por PM2.5 de las centrales eléctricas de carbón causa al menos un exceso de 16.800 muertes por enfermedades cardiovasculares y respiratorias cada año, con un rango posible de 14.800 a 18.700.
Sin embargo, cuando se toman en consideración las subestimaciones en los datos oficiales de contaminación de la energía del carbón, esta cifra aumenta a 33.900, con un rango posible de 33.000 a 37.600.
Los científicos también estudiaron el impacto de la contaminación del aire por la energía del carbón en diferentes países de Europa.
Los hallazgos muestran que el número de muertes excesivas por contaminación de la energía del carbón es alto en los países europeos con el mayor número de centrales eléctricas de carbón existentes, incluidos Polonia y Alemania.
Sin embargo, las mayores tasas de exceso de muerte por carbón se encontraron en los países de Europa del Este ubicados a favor del viento del principal emisor de Polonia. Estos países incluyen Bulgaria, Lituania, Rumania, Hungría, Letonia, Eslovaquia, República Checa y Croacia.
El estudio encuentra que la contaminación por PM2.5 de las plantas de carbón es responsable de al menos 1.800-2.260 muertes en exceso cada año en Alemania, 1.470-1.840 en Polonia y 2.800-3.600 en Rumania, Bulgaria y Grecia.
Incluso el Reino Unido, un país que ha sido testigo de una disminución dramática en el uso de energía a carbón en las últimas décadas, ve un nivel relativamente alto de muertes en exceso como resultado de la contaminación de la energía del carbón sobre una base anual, según los hallazgos.
El estudio estima que la contaminación de las plantas de carbón causa al menos entre 1.270 y 1.670 muertes en exceso por enfermedades cardiovasculares y respiratorias cada año en el Reino Unido.
Una de las principales razones de las muertes que ocurren incluso en países que están eliminando gradualmente la energía del carbón es que, una vez formadas, las partículas PM2.5 pueden viajar cientos de kilómetros a través de las fronteras nacionales, lo que significa que la salud de las personas que viven en países cercanos a los principales emisores puede ser afectado.
Además de explorar la carga de salud actual causada por la energía de carbón en Europa, los investigadores también investigaron los posibles beneficios para la salud que podrían proporcionarse si se eliminara gradualmente.
Los hallazgos sugieren que una eliminación total de las plantas de energía de carbón en Europa podría salvar entre 18.400 y 105.900 vidas por año, dependiendo de las acciones que se tomen para abordar otras fuentes de contaminación por PM2.5 al mismo tiempo.
“La eliminación gradual de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón haría una contribución importante a la mejora de la salud pública, especialmente cuando se aplica simultáneamente a la reducción de emisiones en otros sectores”, dijo Kushta.
El profesor Francis Pope, presidente de ciencias atmosféricas de la Universidad de Birmingham, que no participó en la investigación, dijo que los nuevos hallazgos eran "muy significativos".
"El documento se suma a la creciente evidencia sobre los beneficios colaterales de responder juntos al cambio climático y la contaminación del aire", dijo a The Independent.
“Para cumplir con nuestros compromisos de cambio climático, debemos cerrar las centrales eléctricas de carbón y reemplazarlas con fuentes de energía más limpias. Este documento muestra que el beneficio a corto plazo para la salud humana a través de mejoras en la calidad del aire marcará profundas diferencias para decenas de miles de personas en toda Europa”.