Joe Biden dice que cambió de opinión sobre pena de muerte, ¿Por qué no hace más para detenerla?

En 1991, el senador Joe Biden habló en el Senado y condenó al Departamento de Justicia del presidente George HW Bush por ser blando con el crimen.

"Solo cuatro veces al año se encarcela a alguien de por vida y solo una vez se recibió la pena de muerte", dijo Biden.

Tres años antes, Bush había golpeado a su rival demócrata Michael Dukakis al decir que apoyaba la pena de muerte. Dukakis, como gobernador de Massachusetts, había permitido que un preso llamado Willie Horton tuviera un pase de fin de semana. Horton secuestró a una pareja, violó a la mujer y apuñaló al hombre, y los demócratas se tambalearon ante las acusaciones de que son débiles con el crimen desde entonces.

Entonces, en 1992, Biden se jactó de que un proyecto de ley contra el crimen que él apoyaba hacía "todo menos colgar a la gente por cruzar de forma imprudente". Él condujo ese proyecto de ley que fue firmado por el presidente Bill Clinton, amplió la pena de muerte a más o menos sesenta delitos y discriminó de forma abrumadora a las comunidades afroamericanas en el proceso.

Luego, en 2019, en la campaña electoral en New Hampshire, Biden se apartó de repente de su mantra de "duro con el crimen", repetido con frecuencia. En cambio, elogió al estado por abolir la pena de muerte.

"Por cierto, felicitaciones a todos ustedes que terminan con la pena de muerte aquí", dijo.

Como cualquiera que dedica toda su vida a la política, es natural que las opiniones del presidente sobre diversos temas, incluso aquellos tan fundamentales como la pena de muerte, hayan cambiado con el paso del tiempo.

Pero, de repente, pareció que Biden se había librado de su pretensión de tipo duro. Hizo el poner fin a la pena de muerte una promesa de campaña.

"Debido a que no podemos asegurarnos de que los casos de pena de muerte siempre sean correctos, Biden trabajará para aprobar una legislación que elimine la pena de muerte a nivel federal e incentivar a los estados a seguir el ejemplo del gobierno federal", dijo su sitio web en 2020.

En marzo de este año, cuando la Corte Suprema estaba considerando la pena de muerte para el atacante del maratón de Boston Dzhokhar Tsarnaev, la portavoz de Biden, Jen Psaki, dijo que el presidente “tiene serias preocupaciones sobre si la pena capital, tal como se implementa ahora, es consistente con los valores que son fundamentales para nuestro sentido de la justicia y la equidad".

¿Qué causó tal cambio de actitud? Eso no está claro. Pero en julio de 2021, el fiscal general Merrick Garland anunció el cese de las ejecuciones federales.

Los activistas contra la pena de muerte tuvieron la esperanza de que un presidente, sobre todo un católico devoto (una religión que manifestó de forma abierta su oposición a las ejecuciones), podría estar listo para abolir la práctica para siempre.

Pero en los últimos meses, a pesar de un cambio de retórica, la Casa Blanca ha vuelto al silencio radial.

Biden ha evitado en gran medida hablar sobre la pena de muerte desde que prestó juramento, y su administración no ha aclarado si se van a tomar más medidas. (De hecho, cuando The Independent lo contactó para este artículo, la Casa Blanca se negó a comentar).

Dos días después de su investidura, más de tres docenas de demócratas de la Cámara de Representantes enviaron una carta pidiendo a Biden que tomara medidas para poner fin a la pena de muerte de una vez por todas.

Durante los últimos meses de su presidencia, Trump estuvo en una racha de asesinatos, acabó con la vida de trece personas mediante ejecución federal, y seis se produjeron después de perder las elecciones.

"Noche tras noche en los últimos días de la administración Trump, el pueblo estadounidense fue testigo de la práctica cruel y atroz de la ejecución", decía la carta de los demócratas de la Cámara de Representantes.

Fue firmado sobre todo por demócratas progresistas a la izquierda de Biden, como los representantes Ayanna Pressley, Cori Bush, Alexandria Ocasio-Cortez, Rashida Tlaib y Jamaal Bowman.

Hay un proyecto de ley en el Congreso para poner fin a la pena de muerte federal, pero con los demócratas con una mayoría de cincuenta escaños en el Senado, los republicanos, que apoyan de forma abrumadora la pena de muerte, podrían obstruir la legislación de sin problemas.

Por el lado de la Cámara, hasta ahora, solo un republicano, el representante Peter Meijer de Michigan, ha copatrocinado la legislación.

Pressley le dijo a The Independent que había hablado con Biden sobre la pena de muerte, pero esas conversaciones no sugerían ningún movimiento más allá del actual engaño.

"Me aseguró que durante su mandato no habría ejecuciones federales", dijo la Representante Pressley.

"Reiteré lo importante que es eso, a la luz del hecho de que bajo la administración Trump vimos más ejecuciones en los últimos días de su presidencia de las que hemos visto en las últimas seis décadas".

Algunos activistas, incluida Pressley, dividen su enfoque a la luz de la pequeña posibilidad de que se apruebe un proyecto de ley.

También piden al presidente que conmute las condenas de los que se encuentran actualmente en el corredor de la muerte federal en lugar de solo depender de una legislación que tal vez nunca llegue.

"Tenemos que aprobar el proyecto de ley independiente para evitar que un futuro presidente restablezca esto y continuaré defendiendo el caso", explicó, pero agregó que Biden puede hacer más.

“Cuando estuve en la Casa Blanca para la firma de la Ley del Diecinueve de Junio, tuve una conversación. Hice un llamado para que cerráramos las instalaciones de Terre Haute [la prisión federal en Indiana donde se encuentra la mayoría de los reclusos que enfrentan la ejecución y donde se encuentra la cámara de muerte federal] y también para conmutar las sentencias de los que están en el corredor de la muerte ".

Los llamados a Biden para que "despeje la disputa" son más difíciles de desestimar por parte del presidente. Podía conmutar las penas de muerte de los de Terre Haute por cadena perpetua, y luego no se podía restablecer ninguna de esas condenas. Los fiscales podrían solicitar sentencias de muerte en nuevos casos, pero el Departamento de Justicia de Biden podría bloquearlas, ralentizar y casi paralizar cualquier intento de ver a un prisionero ejecutado en suelo estadounidense.

El grupo de campaña Death Penalty Action también pidió a Biden que arrasara la cámara de la muerte en un gesto simbólico para demostrar su compromiso.

“El presidente no tiene la capacidad constitucional para poner fin a la pena de muerte federal”, explicó Robert Dunham, director ejecutivo del Centro de Información sobre Pena de Muerte. "Pero en ausencia de una derogación legislativa, lo que obvio no sucederá mientras no haya cooperación del otro lado del pasillo, todo lo que puede hacer es ejercer la autoridad ejecutiva".

Dunham ha señalado anteriormente que el celo de Trump por la ejecución ha hecho de este un momento crucial en el movimiento contra la pena de muerte.

"Trump demostró, de forma más gráfica que en cualquier otro momento, cómo sería el abuso de la pena capital", dijo Dunham a la AP en enero. "Ha creado una oportunidad política, por lo que los opositores a la pena de muerte quieren que el presidente actúe mientras el hierro está caliente".

La participación reciente de celebridades, con estrellas como Kim Kardashian quien se unió a la causa, también ha ayudado a crear conciencia. Y aunque la mayoría de los estadounidenses (sesenta por ciento) todavía apoyan la pena de muerte, las encuestas del Pew Center sugieren que ese apoyo se está desplomando rápidamente.

La verdad, cualquier cosa que haga Biden, debe hacerlo pronto. Los activistas temen que el regreso a una Casa Blanca republicana o los malos resultados a mediano plazo eliminen cualquier ímpetu para el cambio.

Por supuesto, despejar la disputa, o al menos solo apegarse a una moratoria, aún permitiría que un nuevo presidente reanude donde Trump lo dejó.

"Necesitamos parar esto. Las medias tintas no están bien cuando tienes alrededor de cincuenta personas que es muy probable que sean ejecutadas como un movimiento político si no tomas las medidas para protegerlas de que eso suceda ”, dijo Celia Ouellette, fundadora y directora ejecutiva de Responsible Business Initiative for Justice, socio de la campaña de The Independent para poner fin a la pena de muerte.

El senador Dick Durbin, presidente del Comité Judicial del Senado y principal patrocinador de un proyecto de ley para poner fin a la pena de muerte federal, dijo que quiere que el presidente actúe y aproveche la comprensión de la opinión pública sobre el tema de una vez por todas.

"Le pediría que se mueva más rápido", dijo Durbin, quien también es el líder de la mayoría en el Senado.

Dunham también señaló cómo la pena de muerte ya no es una responsabilidad política y cómo el gobernador Gavin Newsom, quien suspendió la pena de muerte, rechazó los esfuerzos de una revisión.

"Lo que hemos visto es que los recientes esfuerzos para generar miedo, los intentos de recuperar la propaganda de Willie Horton de la década de 1990 no han funcionado", dijo Dunham.

The Independent y la organización sin fines de lucro Responsible Business Initiative for Justice(RBIJ) lanzaron una campaña conjunta para pedir el fin de la pena de muerte en EE.UU. - con The Independent como el último de la lista. Nos unimos a ejecutivos de alto perfil como Ariana Huffington, Sheryl Sandberg de Facebook y el fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, como parte de esta iniciativa y nos comprometemos a resaltar las injusticias de la pena de muerte en nuestra cobertura.