Agujeros Negro: Tras años de investigación, la NASA descubre cómo nacen, crecen y mueren

No se deje engañar por el nombre: un agujero negro es cualquier cosa menos un espacio vacío. Los agujeros negros supermasivos, predichos por la teoría general de la relatividad de Einstein, pueden tener masas iguales a las de miles de millones de soles; estos monstruos cósmicos probablemente se esconden en el centro de la mayoría de las galaxias. La Vía Láctea alberga su propio agujero negro supermasivo en su centro, conocido como Sagitario A* (pronunciado "estrella ay"), que es más de cuatro millones de veces más masivo que nuestro sol.

Un black hole se trata de una gran cantidad de materia empaquetada en un área muy pequeña: como una estrella diez veces más masiva que el Sol comprimida en una esfera de aproximadamente el diámetro de la ciudad de Nueva York. El resultado es un campo gravitatorio tan fuerte que nada, ni siquiera la luz, puede escapar. En los últimos años, los instrumentos de la NASA han pintado una nueva imagen de estos extraños objetos que son, para muchos, los más fascinantes del espacio.

Antes se describía a los agujeros negros como los monstruos del universo: desgarran las estrellas, consumen todo lo que se acerca demasiado y mantienen la luz cautiva, pero ahora se ha descubierto todo lo contrario.

Los agujeros negros producen los chorros que brotan de ellos aspirando material de las nubes de gas o estrellas cercanas antes de lanzarlo de vuelta al espacio en forma de plasma ardiente que viaja a una velocidad cercana a la de la luz. Si se calientan a la temperatura adecuada, las nubes de gas que entran en contacto con el chorro se convierten en viveros ideales para futuras estrellas.

Los agujeros negros fueron predichos por la teoría de la relatividad general de Einstein, que demostró que cuando una estrella masiva muere, deja un pequeño y denso núcleo remanente. Si la masa del núcleo es superior a unas tres veces la masa del Sol, las ecuaciones demostraron que la fuerza de la gravedad supera todas las demás fuerzas y produce un agujero negro.

Los agujeros negros aún más grandes pueden ser el resultado de colisiones estelares. Poco después de su lanzamiento en diciembre de 2004, el telescopio Swift de la NASA observó los potentes y fugaces destellos de luz conocidos como estallidos de rayos gamma. Posteriormente, Chandra y el telescopio espacial Hubble de la NASA recopilaron datos del "resplandor posterior" del evento, y juntas las observaciones llevaron a los astrónomos a concluir que las potentes explosiones pueden ser el resultado de la colisión de un agujero negro y una estrella de neutrones, produciendo otro agujero negro.

Luego de años de investigación y estudios, científicos, parecen haber resuelto el enigma sobre cómo nacieron los primeros monstruos en el universo: "Hay una receta para crear un agujero negro de 100.000 masas solares al nacer, y es una estrella primordial de 100.000 masas solares", dijo Daniel Whalen, cosmólogo de la Universidad de Portsmouth, a The Independent. "En el universo actual, los únicos agujeros negros que hemos descubierto, todos se formaron a partir del colapso de estrellas masivas. Así que eso significa que la masa mínima para un agujero negro probablemente tiene que ser de al menos tres o cuatro masas solares".

Históricamente, los astrónomos han creído durante mucho tiempo que no existen agujeros negros de tamaño medio. Sin embargo, las pruebas recientes de Chandra, XMM-Newton y Hubble refuerzan la idea de que sí existen agujeros negros de tamaño medio. Un posible mecanismo para la formación de agujeros negros supermasivos implica una reacción en cadena de colisiones de estrellas en cúmulos estelares compactos que da lugar a la acumulación de estrellas extremadamente masivas, que luego colapsan para formar agujeros negros de masa intermedia.

Independientemente de su tamaño inicial, los agujeros negros pueden crecer a lo largo de su vida, sorbiendo gas y polvo de cualquier objeto que se acerque demasiado. Cualquier cosa que pase el horizonte de sucesos, el punto en el que se hace imposible escapar, está en teoría destinada a la espaguetización gracias a un fuerte aumento de la fuerza de la gravedad a medida que se cae en el agujero negro.

Un estudio más profundo de las galaxias enanas, que han permanecido pequeñas a lo largo del tiempo cósmico, podría arrojar luz sobre la cuestión de cómo se formaron y evolucionaron las primeras semillas de agujeros negros supermasivos a lo largo de la historia del universo.